Endom tạm dừng vô thời hạn

Chân thành cám ơn các bạn đã theo dõi và ủng hộ tác giả trong thời gian qua. Vì một số lý do cá nhân và áp lực đời sống, đến mãi hôm nay tác giả mới có thể đưa ra thông báo này:

Endom (Peace to the Hearts) sẽ bị tạm dừng VÔ THỜI HẠN.

Khi nào tình hình tác giả ổn định thì sẽ tiếp tục viết tiếp. Chứ hiện giờ đầu óc vốn chỉ đủ để viết mấy fic yêu đương tạp nham...

Tác giả sẽ tiếp tục viết một số fic khác, chờ đến lúc chất xám ổn định thì sẽ quay lại với đứa con tâm huyết này. Trong thời gian đợi chờ, các bạn có thể đọc đỡ fic tình cảm tuổi teen nhẹ nhàng mà bạn R viết lúc rảnh rỗi để làm nhẹ thần kinh: http://vn.360plus.yahoo.com/faith-fair/

Một lần nữa, vô cùng xin lỗi.

Rief Thiaf (aka: faithfair)

Synahr - Ke Huy Diet

Synahr the Destroyer by ~faithfair on deviantART


Faith Feir the Lady Knight by ~faithfair on deviantART

Vâng^^, bạn R có thêm cái tài mọn này nữa: vẽ vời. Nếu có cơ hội bạn sẽ vẽ thêm những nhân vật khác.

Chapter 30 - Lưới nhện

***warning: Sexual Content (Sao cứ mỗi lấn có từ này là đầu óc tác giả sứt mẻ thêm một chút)

C.h.a.p.t.e.r 30
Lưới nhện

Đêm đến trên Lâu đài Bethlehem, Jevah.

Tiệc rượu đêm đó đã vượt trên sự xa xỉ thường ngày của Bethlehem rất nhiều. Quạt lông công hòa vào những màn lụa đỏ thẫm khiến không gian tràn ngập tình thú. Thức ăn ê hề, hoa quả chen chúc nhau trên những bát vàng nằm la liệt trên nền đất. Mỹ nữ nhảy múa nhộn nhịp giữa sảnh đường trong những y phục hớ hênh. Ngập trong những hồ cạn chung quanh là các yêu tinh Mieer gợi cảm không một mảnh vải trên thân, uốn người như loài rắn theo từng giai điệu gợi tình.

Gian phòng tràn ngập các quý tộc trong thành, các kỵ sĩ, chiến binh dưới trướng nhà Selas. Họ nằm, ngồi thoải mái trên những tấm đệm huyết dụ; tay đưa cao cốc vàng chúc mừng sức khỏe khách quý của họ. Buổi tiệc đón tiếp Ghothika Jerohem đã không thể nồng nhiệt hơn nữa. Và gã công tử cũng không thể hài lòng hơn.

Chỉ trừ một chuyện.

Ở đầu bên kia của lâu đài, cánh Đông của Bethlehem, sự nồng nhiệt cũng diễn ra. Nhưng chỉ giữa hai kẻ.


"Thật đấy, Bast, em không hiểu tại sao anh lại viện cớ chúng ta đều bị bệnh để không dự tiệc. Em không thấy điều hại gì trong việc làm hài lòng khách quý của anh. Dù gì cũng là nhảy múa ca hát thôi mà. Việc này hình như em rành lắm."

Lưỡi di chuyển dọc trên vùng bụng nàng chợt dừng lại, Bastado cười khục. "Loth! Đến giờ này nàng vẫn còn nghĩ 'làm hài lòng Ghothika' chỉ là ca hát nhảy múa?"

"Không phải sao?" Naiverra chống chỏ và nhổm đầu lên nhìn người đàn ông đang mơn trớn trên bụng mình. "Dakim bảo em sử dụng tất cả những thứ xa xỉ anh đã đổ lên người em. Chúng nếu không là quần áo ca nữ thì cũng là vòng khuyên lục lạc, sáo, đàn mà thôi. Không sử dụng chúng để ca hát, nhảy múa thì để làm gì?"

Mắt vẫn trìu mến nhìn người vợ ngây ngô của mình, Bastado nở một nụ cười dễ dãi, đầu lắc nhẹ. Chàng cúi xuống và hôn khẽ lên viên lam ngọc trên rốn nàng rồi ngẩng đầu lên thì thào. "Để khiến hắn làm những điều ta đang làm đây."

Naiverra sững ra trong vài giây, mắt nhìn chằm chằm vào chàng; đoạn nàng duỗi tay, thả đầu lại trên gối. Bastado quan sát vợ mình với sự khôi hài kiềm nén khi mấy loại xúc cảm liên tục lướt qua trên khuôn mặt xinh xắn. Naiverra tuy có thể vờ bệnh tật, nhưng lúc này đây dễ đọc còn hơn một cuốn sách mở. Hơn một tháng quấn quít bên nhau đã đủ cho Bastado biết trước nàng sẽ có phản ứng như thế nào, trong những trường hợp khác nhau. Ít nhiều gì, ấn tượng về nàng của Bastado đã không sai ngay từ đêm đó: Naiverra Selas là một nữ thần lửa.

Và nữ thần vô cùng nóng tính, vào những lúc bất ngờ nhất.

"Chết tiệt!" Y như rằng, nàng nhổm người lên, toan đẩy chàng ra và phóng ra khỏi giường. "Con mụ chết toi đó! Em là con dâu của bà ta! Sao lại—! Nhất định sẽ cho bà ta biết ta—"

Tiếng cười hào sảng thoát ra cổ họng Bastado khi chàng nắm tay nàng giật mạnh lại, tay còn lại choàng qua ghì chặt nàng vào thân, mặt đối mặt.

"Thả ra—"

Âm thanh phản đối bị cuốn vào một trận giằng co dữ dội khi chàng bắt đầu hôn nàng, môi đan vào có phần cưỡng ép. Một tiếng kêu nhỏ thoát ra từ cổ họng Bastado khi chàng dứt đầu ra nhìn nàng, môi tuy rướm máu nhưng nụ cười uể oải quen thuộc lại nở ra trên miệng. Tiếng thở dốc lùng bùng trong tai, Naiverra bần thần trong vài giây khi nhìn xuống việc mình đã vô thức gây ra rồi biến sắc. Khuôn mặt chứa đầy sự hối hận, nàng toan đưa tay sờ vào chỗ bị thương. Ngón tay vừa chạm vào môi chàng vài khắc, Bastado lại kéo mạnh đầu nàng vào và tiếp tục nụ hôn dở dang, lần này có phần mãnh liệt hơn.

Lún sâu vào đệm, nàng đưa tay đan vào những lọn nâu sẫm, ghì chặt đầu chàng xuống khi môi chàng di chuyển xuống cổ, vai và thung lũng giữa ngực. Những tiếng rên nhỏ tiếp theo tràn ngập không gian khi Bastado bắt đầu yêu chiều bầu ngực phu nhân của mình bằng môi và khoang miệng nóng ấm. Tay chàng mơn nhẹ trên làn da mềm mại, kéo dọc từ ngực xuống bụng, môi quay trở lại trên môi nàng quấn chặt.

"Ta chẳng đã nói tối nay là một dịp thích hợp để nàng đeo nó?" chàng bỗng thì thào, tay nấn ná trên viên lam ngọc nơi rốn. Đôi mắt Naiverra lừ đừ mở ra, bối rối. "Nhưng…em tưởng rằng anh muốn em đeo nó khi múa…"

Bastado cười khịt. "Ta đến cả cái gót chân của nàng cũng không muốn cho hắn nhìn thấy, đừng nói chi đến trang phục hớ hênh của bọn ca nữ." Chàng lắc đầu. "Không, không, nữ thần của ta, nàng chỉ là ca nữ của riêng ta thôi."

"À," một bên chân mày của nàng nhướn lên, mắt nheo lại cùng nụ cười châm chọc, "em cứ nghĩ Thành chủ Jevah của chúng ta rất rộng rãi và hiếu khách, tuyệt đối không bao giờ hẹp hòi với người khác điều gì, ngay cả…đàn bà của mì—"

Câu đùa chưa dứt thì đã bị nuốt chửng bởi cảm giác đầy ứ quá bất ngờ khi kẻ phía trên đột ngột chìm sâu vào nàng—một cách thân mật nhất tiếp xúc da thịt cho phép. Nhìn người tình bé nhỏ bên dưới mắt mở to vì sốc, chàng trai trẻ khẽ cười, lắc đầu và thì thào vào tai nàng. "Ta không nghĩ đây là lúc thích hợp cho hội thoại."

Naiverra dường như cũng cùng chung ý nghĩ khi luồn tay ôm chặt lấy chàng. Hay nói đúng hơn, nàng quá chìm đi trong đam mê để thậm chí nhận ra chàng đang nói gì.

Chân khoác lên và ôm chặt lấy người đàn ông như một phản ứng tự nhiên khi nhịp điệu hoan lạc bắt đầu, Naiverra thả mình cùng những bùng nổ của hoan cảm. Da trên da, mồ hôi hòa quyện, móng lún sâu vào bả vai, bàn tay chai sạn ghì chặt nàng đến ngộp thở. Toàn thân cử động theo bản năng hoang sơ nhiều hơn là cố tình, nàng có cảm giác mình đang chạy trong một cuộc đua không đích đến. Muốn rên la để giải thoát sự căng thẳng kỳ lạ—giờ đây đang lớn dần trong bụng cùng mỗi nhịp điệu vồ vập—nhưng đến cuối cùng đều bị nuốt trọn bởi những nụ hôn sâu và mạnh mẽ, để lại là những âm thanh ấm ứ trong cổ họng, hệt như tiếng mèo hoang giao phối.

Nữ thần lửa, cái tên chàng âu yếm gọi nàng, chưa bao giờ nghĩ rằng bản thân có thể bị thiêu cháy. Cho đến tận một tháng trước đây, và ngay giờ phút này.

Đổ gục xuống, tay chống đỡ phần lớn sức nặng để không đè bẹp nàng, Bastado thở gấp trong nhiều giây cùng nhịp tim dồn dập. Chưa bao giờ giao hoan cùng một người đàn bà có thể rút cạn tất cả từ chàng như vậy—cả linh hồn lẫn thể xác.

Dù vẫn ngoan cố bám riết lý tưởng trụy lạc của mình, đâu đó trong bộ óc cằn cỗi của chàng trai trẻ Jerohem đã rõ ràng một việc: đây không còn đơn giản là lạc thú thể xác nữa. Một cách huyền bí, mỗi lần chàng chiếm hữu nàng, một phần của chính bản thân lại bị chiếm hữu. Đây là điều chàng biết rất rõ, nhưng lại không cách nào ngăn cản sự xâm lược của cảm xúc.

"Bastado là một chủ nhà vô cùng rộng rãi, phu nhân của ta," chàng chợt nói khẽ sau nhiều phút yên lặng, đầu vẫn vùi vào cổ và mái tóc đỏ rối bời vương nhẹ mùi oải hương. "Nhưng nếu việc liên quan đến Naiverra Selas, ta đột nhiên cảm thấy bản thân trở thành một kẻ hẹp hòi nhất thế gian."

Tiếng thở bên tai vẫn đều đặn, nhịp tim trong thân thể bên dưới vẫn bình hòa, bàn tay bấu chặt lấy lưng chàng rướm máu giờ cũng nới lỏng. Bastado ngẩng đầu nhìn, miệng phì cười và khẽ lắc đầu, môi hôn nhẹ lên những hạt đồi mồi li ti phủ nhẹ ngang cánh mũi thon, thứ mà chàng cho rằng đáng yêu nhiều hơn là khuyết điểm.

Nữ thần của chàng đã chìm sâu trong giấc ngủ từ bao giờ.

Gió đêm lùa qua những tấm màn trắng ve vuốt lấy không gian nồng đượm hương luyến ái và hai kẻ chìm ngập trong nó, Amoein* lại một lần nữa đùa giỡn cùng trái tim loài người.

Ngài đã khiến con nhện giăng tơ, đột nhiên một ngày tự rơi vào chính bẫy lưới của mình.



.




.




Bốn ngày sau, phòng thượng khách của Lâu đài Bethlehem.

"Sau gần ba năm trời không đoái hoài quan tâm, Thành chủ Jevah một tháng trước đây đột ngột đến thăm phu nhân của mình, sau đó không một phút nào rời người đàn bà nữa," tên hầu cận nói khẽ khi đưa mắt nhìn vị chủ nhân sau lớp màn trắng.

Ghothika Jerohem nằm trên một tấm đệm khổng lồ, tuy quần áo và giáp sắt đã được cởi bỏ nơi chân giường, cái mặt nạ bạc vẫn loang loáng sau lớp màn mỏng phủ quanh. Vị công tử Jerohem không muốn từ bỏ vật duy nhất khiến hắn còn giữ được chút dáng dấp con người, cho dù là trong giấc ngủ.

"Nói tiếp đi," giọng nói u ám bỗng vang lên, đi kèm là tiếng rên nhỏ của một người phụ nữ. Tuyệt nhiên không phải vì khoái cảm.

Tên hầu cận nuốt ực, đảo mắt xuống chân mình và tiếp tục đoạn thông tin, bỏ ngoài tai tiếng rên khóc từ sau màn thoát ra. "Dựa theo kẻ hầu hạ bên cạnh Phu nhân Naiverra, vị thành chủ của họ từ sau lần thăm viếng đã ở lại cánh Đông hằng đêm. Tuyệt đối không dính dáng đến một người đàn bà nào khác. Điều khó tin này xảy ra—theo lời của Phu nhân Gosabel—là do sự đổi thay lớn lao trong tính tình và cách hành xử kỳ lạ của Thiếu thành chủ phu nhân. Cách đây hơn ba tuần, Phu nhân Selas đã tự ý rời khỏi thành đi xem đoàn hát rong. Việc này đã hoàn toàn vượt ngoài lễ giáo và phong phạm. Một quý phu nhân tuyệt nhiên không thể chường mặt ra phố, huống chi là đơn thân độc mã cải trang trốn khỏi lâu đài. Vậy mà, Thành chủ Jevah đã không hề trách phạt lấy một lời, sau đó lại mua đứt cả đoàn hát rong về phục vụ trong gia trang, vì lý do để tránh phu nhân phải lặn lội đường xa một lần nữa."

Tiếng rên rỉ tỉ tê bấy giờ đã trở thành la khóc. Tên hầu cận bần thần, không biết có nên tiếp tục trong tình cảnh này hay không. Chưa kịp quyết định phải phản ứng như thế nào, một bạt tay vang dội đã trỗi lên, âm thanh than khóc bỗng nín bặt.

"Hừm, đúng là kỳ lạ. Bastado vốn trước giờ nổi tiếng là một kẻ chỉ biết hưởng thụ. Hắn chưa bao giờ thèm đoái hoài làm hài lòng một người đàn bà nào cả—cũng là một việc dư thừa vì hắn vốn không cần phải làm thế. Đàn bà tìm đường đến với hắn như kiến theo mật."

Gã hầu rùng mình trước sự thù hận hằn rõ trong câu nói cuối cùng, lòng cảm thương cho người phụ nữ phía sau bức màn phải hứng chịu tất cả những oán khí đang diễn ra trong đầu vị chủ nhân. Thu lại sự điềm tĩnh, gã mở miệng nói tiếp, cốt chỉ muốn sớm hoàn tất báo cáo và thoát khỏi cảnh tượng tội lỗi này.

"Sau lần đó, Bastado Selas—một kẻ chưa bao giờ đoái hoài đến sinh hoạt bên ngoài Bethlehem—đã vô số lần tháp tùng phu nhân của mình đến núi Ghom để ngắm cảnh, hoặc đi thuyền trên sông Loivah, hoặc cắm trại nhiều ngày ở Jeehai để săn thỏ ngọc. Hắn quấn quít quanh người đàn bà như chim chóc vào mùa giao hợp. Một số cho rằng Thành chủ Jevah vì theo lệnh Phu nhân Dakim—kẻ nghĩ rằng đã đến lúc Selas cần có người nối dõi—nên mới bày tỏ hứng thú bất ngờ này với người vợ mình chán ghét bấy lâu. Song, những chiều chuộng liên tiếp nối đuôi nhau và sự đam mê lộ rõ trong…giao tiếp giữa họ đã nói lên một câu chuyện khác."

Ghothika để thoát ra một tiếng rên từ bỏ. Gã hầu cận nín bặt, suýt đã đánh rơi thanh kiếm đang cầm trên tay. Hắn không hề nghe thấy bất cứ tiếng động gì khác từ người đàn bà ban nãy.

"Còn gì nữa?" vị chủ nhân nói sau nhiều giây thở gấp.

"À," hắn sực tỉnh, vội vã đỡ lời. "Hơn một tuần trước, giữa họ xảy ra một trận cãi vã. Kẻ hầu người hạ trong lâu đài nhất nhất thề rằng họ chưa bao giờ trông thấy Thành chủ Jevah nóng giận đến thế, càng bất ngờ hơn nữa khi Phu nhân Naiverra cũng phẫn nộ không kém."

"Ồ...? Chuyện gì đã xảy ra?" hơi thở Ghothika lúc này đã đều đặn lại.

"Theo lời rì rầm của bọn thị tỳ hầu hạ Naiverra, vị phu nhân đã vô tình phát hiện phu quân của mình trong vòng tay ôm hôn một người đàn bà khác. Naiverra Selas đã vô cùng tức giận trước sự kiện này và thẳng thừng sỉ vả ngài Thành chủ, gọi hắn bằng những cái tên…à…khiếm nhã. Bastado Selas ban đầu có vẻ cảm thấy thú vị trước phản ứng kích động này, nhưng ngày càng khó chịu—có phần hối hận—khi Phu nhân Naiverra bắt đầu khóc lóc. Đến cuối cùng, trước con mắt kinh hoàng của bọn thị tỳ, Naiverra Selas đã đề ra một tuyên bố hùng hồn: Vị phu nhân thể rằng kể từ nay nếu phu quân của mình còn dan díu cùng một người đàn bà nào khác—dưới bất cứ hình thức nào—cô ta sẽ lặp lại hành động đó trên một người đàn ông khác, y hệt như vậy."

Đến đây, Ghothika bỗng bật cười rộ. "Ả thật sự nói thế? Và Selas thật sự tin?"

"Thưa chủ nhân, quả thật hắn tin. Và không chỉ mỗi Bastado Selas, mà cả lâu đài đều tin tưởng vào lời nói của Phu nhân Naiverra. Có vẻ như người đàn bà này đã luôn luôn sống đúng với lời nói của bản thân—cho dù nó có hoang đường và tai tiếng đến cỡ nào."

"Rồi Selas đã phàn ứng ra sao?"

"Bastado Selas, lần đầu tiên trong suốt nhiều năm chìm ngập trong sự khôi hài chán chường, nổi giận thật sự. Những gì xảy ra sau đó, ngay cả thị tỳ có mặt lúc ấy cũng không còn dám nhớ. Chỉ biết đâu đó trong trận cãi vã nổi lửa, Phu nhân Selas đã bạt tay phu quân của mình và Bastado, ngay lập tức quay gót rời khỏi cánh Đông Bethlehem. Ai nấy đều nghĩ rằng đó là dấu chấm kết cho sự quan tâm đột ngột của ngài thành chủ. Ngạc nhiên thay, chỉ hai ngày sau, Thành chủ Jevah đã quay lại gian phòng bên cánh Đông của Naiverra Selas, theo sau là trân bảo quý hiếm của cả ba thành trì cộng lại. Có vẻ như chúng đến thay cho một lời xin lỗi. Nhưng đến cuối cùng, tất cả đều được trả về cùng những người hầu khuân vác. Kẻ duy nhất lưu lại ở cánh Đông đêm đó là bản thân Bastado Selas."

Liếm môi, gã hầu cận cúi đầu. "Và đó là tất cả những gì kẻ bề tôi thu nhặt được từ những người hầu hạ trong Bethlehem, cả những việc mà ngay Phu nhân Dakim thậm chí không hề biết đến."

"Được, ngươi có thể lui."

Mừng rỡ, hắn lúi cúi lùi chân. Vừa đến ngưỡng cửa đã bị gọi với lại, hắn quay đầu và một lần nữa cúi xuống kính cẩn.

"Đem thứ này đi cùng ngươi."

Hắn mở tròn mắt khi từ sau bức màn, một thân thể bị đẩy xuống một cách thô bạo. Người đàn bà mà hắn thầm cảm thương lúc nãy giờ đã lộ diện. Không một mảnh vải che thân, vết bầm tím đầy người và hơi thở yếu ớt, tưởng chừng như đã tắt thở. Hắn rùng mình. Dù đây không phải là cảnh tượng hiếm có, song trông thấy chúng bao giờ cũng đem lại sợ hãi trong hắn. Nâng ả lên trong tay, hắn lầm bầm vài câu cáo từ rồi lùi vào bóng tối sau lưng, lòng cảm tạ ơn trời đã không sinh hắn ra là thân phận đàn bà.



Ghothika Jerohem vẫn ngồi thoải mái trên giường, tay quấn lại lớp vải quanh tay, miệng ra lệnh cho kẻ đem tin từ cánh Tây Bethlehem bước vào. Kẻ này cúi chào kính cẩn và để lại trên bàn một thông điệp nhỏ. Trên đó, những dòng chữ hoa mỹ hiện ra đề rõ danh kẻ gửi: Phu nhân Dakim. Quay đầu nhìn xuống ba bức thông điệp khác bên cạnh, tất cả đều mang cùng một nội dung, đã được gửi đến trong mấy ngày nay. Ghothika nở một nụ cười nhỏ.

Ý đồ của mụ đàn bà này chẳng đang bốc mùi tanh tưởi đó sao? Hết mời mọc này đến tiếp đãi khác, mụ ta tuyệt nhiên không tốt bụng đột ngột như vậy, lại càng không liên quan gì đến lễ hiếu khách.

Dakim Selas là một con nhện độc, và những sinh vật như thế không giăng tơ chỉ để mua vui.

Nếu mụ ta muốn chơi đùa lộ liễu như thế này, Ghothika nghĩ, ta cũng đành chiều lòng. Dù gì đi nữa, khám phá mới đây về tình cảm quá rõ ràng giữa vợ chồng ngài thành chủ đã để lại vị đắng trong miệng Ghothika. Loth quả thật không công bằng khi đã ban cho đứa con hoang quá nhiều, bây giờ lại cả tình yêu. Gã bỗng thấy ngứa ngáy, bụng muốn làm một điều gì đó thật tàn độc.

Và Dakim đã cung cấp một cơ hội tuyệt vời.

Quay sang gã chiến binh vẫn đang chờ tin, Ghothika mỉm cười. "Hãy báo với chủ nhân của ngươi, ta đồng ý dự buổi săn nai này. Có Loth mới biết ta yêu loại sinh vật gạt vàng đó đến cỡ nào. Đem đến Phu nhân Dakim lời cảm ơn nơi ta."

Trước khi gã chiến binh quay mình toan bước ra khỏi gian phòng u ám, vị công tử gọi với theo với sự hăng hái không-thần-thánh và nụ cười nham hiểm sau mặt nạ.

"Hãy mời cả Ngài Selas và Thiếu phu nhân nhập cuộc. Ta thật không muốn độc hưởng thú vui hiếm có như thế này."



Và, cứ như thế, cái lưới nhện sẽ bẫy chết chính kẻ giăng ra nó, Ghothika thầm cười vào bóng tối u uẩn khi nhìn xuống bốn bức thông điệp trong tay.





______________________________________________________________
*Amoein: Thần tình ái.

Chapter 29 - Cuộc viếng thăm không báo trước

C.h.a.p.t.e.r 29
Cuộc viếng thăm không báo trước

Lâu đài Bethlehem, Jevah. Y'tellarien.

Ghothika Jerohem bước đi trên những hành lang sáng sủa của Lâu đài Bethlehem—kiến trúc đồ sộ, bất bại và đáng tự hào của gia phiệt Selas. Song, cho đến những năm gần đây, người dân Jerohem không còn biết đến Bethlehem như một pháo đài kiên cố nữa. Cái tên Bethlehem trên cửa miệng của các quý tộc đã nhanh chóng trở thành biểu tượng của 'vườn địa đàng'. Bethlehem tuy không lớn bằng Jovoba—nơi cư trú của Tộc trưởng Irum, nhưng lại mang sự hào nhoáng mà không một lâu đài nào trên lãnh thổ Jerohem có thể so bì. Những tấm màn lụa màu tím, huyết dụ và vàng kim với tua rua vàng đắt tiền được treo ở khắp nơi; những vườn nho trong nhà với suối nước sữa dê lúc nào cũng đầy ngập mỹ nữ; đến cả trầm hương dùng cho tôi tớ, thị tỳ cũng đến tận Mũriem xa xôi để mua về. Tất cả đều nói lên sự xa hoa, trác táng của chủ nhân sở hữu chúng. Người ta nói, với cái đà này, Thành chủ Bastado sớm sẽ vắt kiệt gia sản đồ sộ mấy đời của dòng họ Selas.

Và, không điều gì có thể khiến Ghothika hài lòng hơn.

Tuy một là con hoang, một là người kế thừa, địa vị khác xa nhau; Ghothika chưa bao giờ ngưng cảm thấy ghen tỵ với đứa em cùng cha khác mẹ. Bastado Selas dù đã bị từ chối họ tộc ngay từ lúc sinh ra, suốt đời mang tiếng là con rơi rớt; lại sở hữu tất cả những gì một Công tử đầy quyền uy như Ghothika không có: diện mạo, tình thương, sự mến mộ.

Nghĩ đến đó, gã lại càng cảm thấy cay đắng. Tại sao cùng một cha sinh ra, hắn và gã lại khác biệt đến thế? Bastado nổi danh là mỹ nam tử của một vùng trời phía Tây; trong khi Ghothika cũng nổi đình đám, nhưng là một quái vật dị hình đáng kinh sợ. Sinh ra được mấy tháng, tuy khỏe mạnh, cơ bắp đầy đủ; da dẻ của gã lại nổi hạt nhầy nhụa, mủ độc ứa ra khắp nơi khiến các lang y sư tài giỏi nhất, dù đã qua nhiều cố gắng, cũng chỉ đành buồn bã lắc đầu. Chẳng trách tộc mẫu của gã đến tận giờ này, vẫn chưa hồi phục tính độc trữ lại trong những tháng ngày mang thai gã. Các Healia biết rõ nguyên do là vì bẩm sinh, nhưng cái miệng thiên hạ lại không chân thật như thế. Họ đồn rằng, đây là quả báo của việc xấu hổ Tộc trưởng phu nhân đã gây ra—dan díu cùng một tên nô lệ.

Vì thế, Ghothika Jerohem đã luôn được biết đến như một sinh vật của tội lỗi. Với vải trắng bọc kín toàn thân, giáp sắt bít bùng khuôn mặt và cơ thể, người thừa kế Jerohem là biểu tượng của loài quỷ sứ. Thậm chí, sức mạnh của gã cũng được thổi phồng theo những tin đồn về vô số tội ác kinh hãi gã đã gây ra—quá nửa số đó chỉ là thêu dệt, nửa còn lại không ngoài phóng đại. Song, Ghothika chưa bao giờ sửa lại những thành kiến về mình. Nếu không được mến mộ, gã muốn người ta phải kính sợ gã.
Ghothika đã cùng cận vệ của mình đến trước đoàn người hộ tống vài giờ, cốt chỉ muốn xem tình trạng phòng thủ của Bethlehem thế nào. Lần cuối cùng gã đến đây là bảy năm về trước, lúc đó Bethlehem vẫn còn là một trong các kiến trúc kiên cố nhất Jerohem. Điều này đôi lúc khiến Ghothika cảm thấy lo ngại, dù biết chủ nhân của nó chẳng khác nào một con sên trong vỏ, chỉ trốn tránh chứ chẳng làm nên trò trống gì.

Kết quả đã khiến gã bất ngờ nhiều hơn là hài lòng. Bethlehem có thể nói là lâu đài dễ chiếm nhất trên đất Jerohem, dù có giữa ban ngày trời sáng. Cầu sắt luôn được hạ xuống, trên thành ngoài chỉ lác đác vài tên lính lấy lệ. Phía dưới, con hào bảo vệ bao quanh bức tường còn tệ hơn thế—mọc đầy hoa sen và—vì Cius—thả thiên nga! Dân chúng ngoài thành ra vào tự do, không ai buồn kiểm xét, cũng chẳng có lấy chút lo ngại khi bước vào khuôn viên của một đấng Thành chủ. Những tưởng thành trong bao bọc lấy lâu đài sẽ khá hơn, ai ngờ lại càng hoang đường hơn thành ngoài. Sân luyện binh bị biến thành vườn nuôi thú lạ, công và voi đổ ra trong vải thêu nhiều màu. Bọn thợ rèn, thợ thuộc da khoác lên người những chiếc áo hoa hòe và chè chén như những gã quý tộc chính cống. Đồn trú binh trông như thể được xây lên dành cho những tay con buôn giàu có, với phụ nữ ra vào tấp nập và tiếng nhạc rền vang.

Và vàng, tua vàng có ở khắp nơi, quanh những thân cây bạch đàn rậm lá lưỡi liềm, trên cổ những con công rực đủ màu sắc, lủng lẳng trên tay và tai của những thiếu nữ bình dân, có lẽ còn chưa đến thân phận thị tỳ.

Chẳng trách người ta gọi nơi đây là vườn địa đàng. Nơi trụy lạc của Bastado Selas.

Ghothika khựng chân dừng lại ở một ngã rẽ. Phóng mắt về hành lang chính cắt ngang trước mặt, gã ngỡ ngàng nhận ra kẻ trụy lạc đang đứng tựa mình lên một cột đá, mắt dán vào một chiếc hộp nhỏ bằng gỗ son nạm hồng ngọc. Nụ cưởi quyến rũ trên mặt gã mỹ nam tử đã cho gã biết vật quý giá bên trong hẳn dành cho một người đàn bà. Nhưng là một phu nhân góa bụa hay một nô lệ có chồng thì hãy còn hạ hồi phân giải, dù cả hai đều có xác xuất cao bằng nhau. Bất kỳ người đàn bà nào trên lãnh thổ này, bất kể sang hèn, kết hôn hay chưa; một khi đã lọt vào mắt Ngài Selas sẽ như chim gãy cánh, mãi mãi không muốn lìa kẻ giương cung—dù thương tổn ngày càng nghiêm trọng. Ghothika chỉ đang thắc mắc một điều, ả mỹ nữ nào có thể đem đến sự nồng ấm đáng tởm đó trên mặt Bastado—vốn là một người đã quen giẫm đạp lên tim thiếu nữ?

Gã đã không cần phải tự hỏi lâu.

"Bast!"

Một tràng cười phóng khoáng, giòn giã trỗi lên ngay sau khi cái tên được phóng ra, đi kèm là tiếng chân loạn nhịp từ đầu kia của hành lang.

Ghothika nhướn mày, lách nhẹ người để nhìn rõ hơn đứa trẻ háo hức mang vóc dáng thiếu nữ đang ùa đến như bão lửa.

Tóc rực đỏ tung bay vì chạy, làn da trắng muốt như tuyết hoa giờ đang ửng hồng mơn mởn, lụa xanh lá và lục lạc vàng đeo ở quanh chân khiến người thiếu nữ trông chẳng khác nào một nàng tiên rừng. Ghothika chưa bao giờ nghĩ con bé cằn cỗi Naiverra có thể trở nên xinh đẹp như vậy.

Trước đôi mắt sửng sốt của Ghothika, thiếu nữ tóc đỏ không giảm tốc độ, cũng chẳng buồn dừng lại để hành lễ chào đón. Với tiếng cười giòn tan vang vọng, ả phóng người lên Bastado và ôm chầm lấy hắn với nhiệt huyết cháy bỏng. Thành chủ Jevah, không những không bất ngờ hay phật lòng, ngay lập tức đáp trả sự chào đón bằng cách vùi mặt vào hôn ả mãnh liệt. Sự cuồng say không chỉ chấm dứt ở đó, đặc biệt khi gã đàn ông đẩy người thiếu nữ sát vào tường và hấp tấp kéo váy ả lên, với môi vẫn còn vồ vập trên môi ả. Chiếc hộp gỗ lăn lóc trên sàn đá hoa, để lộ ra một móc nhỏ bằng vàng với viên lam ngọc xanh biếc, hệt như màu mắt của người thiếu nữ.

Ghothika đã trông thấy quá đủ. Gã không đến đây để chứng kiến cảnh gợi tình của hai kẻ cuồng si này.

"Thành chủ Jevah, đây quả là sự đam mê được phô diễn ngoạn mục nhất từ trước đến giờ," gã nói to khi từ từ bước ra khỏi hành lang nhỏ đan chéo.

Như bị sét đánh, Bastado khựng lại một giây, đoạn quay người đối diện với gã, bờ vai cao rộng gồng lên che chắn kẻ nhỏ nhắn phía sau—giờ đây đang ra sức miết nhanh trên những vết nhăn của chiếc váy lụa mỏng manh.

Một thoáng nhận thức lướt qua đôi mắt xám bạc, đối mắt giống hệt Irum Jerohem.

"Công tử Ghothika?"

Trong một giây, Ghothika tưởng chừng kẻ đối diện có thể mỉm cười. Nhưng nghi ngờ đó ngay lập tức bị đập tan khi biểu hiện ngài thành chủ dần dần tối sầm, sự sợ hãi bao trùm lên những đường nét hoàn mỹ khiến trong bụng Ghothika không khỏi hả hê. Đúng vậy, đây chính là Bastado của bảy năm về trước. Đứng trước mỹ nữ thiên hạ, hắn có thể là thần thánh uy vệ; nhưng khi đối mặt với Ghothika, vị thần trút cái vó hào nhoáng và thu mình vào mai cứng—hệt như một con rùa hèn yếu.

Sau mặt nạ bạc bít bùng, một nụ cười nở rộ trên mặt sinh vật dị hình khi gã tiến đến, nắm lấy tay người thiếu nữ và khẽ đưa lên miệng, giọng hướng về Bastado. "Ngài còn chờ gì nữa mà không giới thiệu ta với vị phu nhân…à, quá đỗi duyên dáng này đây?"

Toàn thân Bastado đông cứng, ánh mắt đảo về phía Ghothika đầy hoảng hốt, song không hề làm mất tự chủ. Hắn cúi đầu và nói nhỏ, giọng điệu bấp bênh giữa sợ hãi và giận dữ.

"Naiverra Selas, thưa Ngài Ghothika."

"Ồ?" Ghothika giả vờ ngạc nhiên, "ra đây là phu nhân của ngài, Thành chủ Jevah? Ta khó có thể đoán ra được điều đó, nhất là sau…cảnh tượng 'đầy thú vị' vừa rồi."

Nói rồi, mặc kệ cho chân mày chàng mỹ nam tử xô lại dữ dội, Ghothika đưa mắt quay về người thiếu nữ trước mặt. Kỳ lạ, Naiverra Selas vẫn đứng sững ra, dùng đôi mắt thu hồn nhìn thẳng vào gã. Ánh nhìn không sợ hãi, không miệt thị, cũng chẳng ghê tởm. Chỉ duy nhất sự tò mò thuần túy hiện hữu. Đoạn ả mở miệng, và Ghothika thề sẽ đem dâng cả nửa Jovoba cho kẻ nào có thể đoán được bất cứ điều quái gở gì đang diễn ra trong cái đầu xinh xắn ấy.

"Ông không thấy nực sao?"



"Cái gì?" hai hố mắt đen ngòm dõi thẳng vào nàng, Naiverra không tài nào đoán được kẻ bên dưới mặt nạ bạc chạm trổ công phu kia đang nghĩ gì. Nàng quay sang Bastado, nhưng chỉ trông thấy chút khôi hài yếu ớt lướt qua biểu hiện của gã phu quân.

"Nóng nực," quay lại kẻ mới đến, nàng cắt nghĩa. "Giữa trời nóng bốc khói như thế này, ông không những đeo mặt nạ, còn quấn người hệt như xác ướp vậy. Bộ đây là tạp tục mới của dân jerohem hả?"

Bastado, ngay lập tức đứng ra trước nàng và cúi đầu rối rít. "Mong Công tử tha thứ! Phu nhân của tôi chỉ mới phục hồi, lại mất đi ký ức, không còn nhớ gì về lễ nghi phong phạm nữa, thật lòng không có lòng nhục mạ ngài. Mong ngài đừng trách tội!"

"Anh bị gì vậy? Em có nói gì ông ta đâu? Quan tâm thuần túy cũng là tội hả?" đẩy nhẹ, Naiverra lách người tránh khỏi tầm che của chàng, giọng bực bội. "Nhìn ông ta xem, tục lệ quỷ quái của các người sẽ khiến người ta bị bệnh da liễu cả."

Cả ba vẫn chưa ai kịp nói thêm một lời nào, cánh cửa từ đầu kia của hành lang đã bật mờ, Phu nhân Dakim vội vã bước vào, phía sau là hai hàng thị tỳ cùng thau đồng và hương liệu trên tay. Với phong thái một quý phu nhân kiêu sa, người đàn bà xinh đẹp Naiverra đã ra sức tránh mặt cả tháng nay thu vai, ưỡn ngực và chéo tay cúi chào trịnh trọng.

"Xin thứ lỗi, Công tử Ghothika, ngài đến mà không hề báo trước, khiến tôi và bọn gia nô không có thời gian chuẩn bị," ném một cái liếc ngắn về hướng Bastado, bà tiếp tục nói mà không hề đứt đoạn. "Phòng ốc, nước tắm và đồ đạc tốt nhất đều đã được chuẩn bị, cận vệ của ngài cũng đã được yên vị. Xin mời ngài hãy dời chân để chúng tôi làm tròn lễ hiếu khách."

"À," giọng vị Công tử bỗng đanh lại, không còn vẻ ngạo nghễ ban đầu, "tin tức của Phu nhân thật nhạy. Ta vốn dự tính sẽ gây bất ngờ cho cả lâu đài. Nhưng xem ra lại không thể trêu chọc được Phu nhân rồi."

"Tôi chỉ làm trọn bổn phận chủ nhà, thưa Công tử. Yến tiệc và ca vũ cũng đã được dàn xếp để chào đón ngài vào tối nay."

"Thật phiền hà Phu nhân quá."

"Xin ngài đừng nói thế," đầu vẫn cúi, Dakim nở nụ cười nhỏ. "Tộc trưởng đã luôn tốt với mẹ con tôi. Làm sao tôi không khỏi biết ơn?"

Bàn tay băng bó của Ghothika nắm lại. Mụ đàn bà lại dám nói đến Tộc trưởng ở đây? Bà ta chẳng khác nào đang giễu cợt mình—gã hậm hực nghĩ. Dakim Selas là một mụ đàn bà gian xảo, suốt đời chỉ muốn chiếm đoạt những gì thuộc về gã. Và Ghothika tuyệt đối không phải là một kẻ rộng lượng, lại chẳng hề vị tha. Gã chưa bao giờ tha thứ cho mụ ta vì đã dám sinh ra Bastado.

Dakim ngẩng đầu lên, tuy mắt vẫn không hề chạm mắt gã, Ghothika biết màu xanh nhạt trong chúng đang sáng lên sự mỉa mai. Mụ ta chưa bao giờ che giấu sự ganh ghét của mình. Không phải vì mụ ta không thể. Bởi cho dù mụ ta có thật sự tài tình ngụy trang ra sự hèn yếu, cũng chỉ đổi thêm chèn ép bên họ mẹ của gã. Dakim Selas không dại đến thế, mụ ta biết mình cần làm rõ ranh giới để có thể thu thập sự ủng hộ từ phía Tộc trưởng.

À, nhưng làm biết bao nhiêu chuyện thì có lợi gì? Cho dù có cố gắng đến đâu, tham vọng của mụ đàn bà ngoại tộc rồi cũng sẽ đổ vỡ. Và nguyên nhân, chính là sự hèn nhát của đứa con duy nhất—Bastado kẻ-trụy-lạc.

"Dĩ nhiên rồi, Phu nhân Selas," gã cười sau lớp mặt nạ, dù biết chẳng ai có thể thấy được. "Và sự biết ơn của bà, ta sẽ nhận. Yến tiệc tối nay không cần nói, chắc chắn sẽ khiến ta hài lòng. Nhưng Thành chủ phu nhân kính yêu của ta, sự hài lòng đó sẽ càng vượt xa hơn nếu"—quay đầu sang Naiverra, Gothika mỉm cười hàm ý—"Thiếu phu nhân Selas chịu tham dự cùng ta. Ta quả thật sẽ rất hài lòng, thật vậy…"

Nói xong, gã đủng đỉnh rảo bước ra khỏi dãy hành lang, miệng cười lớn. Đám thị tỳ chậm rãi theo sau, riêng Phu nhân Dakim nấn ná lại phía sau một lúc. Cửa vừa đóng, bà quay lại nhìn một Bastado mặt đỏ lên gay gắt đầy cảnh cáo, miệng nói thật nhỏ, chỉ đủ để họ nghe được.

"Đừng manh động, tên ngu ngốc đó có thể nghĩ đây là một sỉ nhục đối với chúng ta. Nhưng nếu Naiverra"—bà liếc sang con dâu của mình, giờ vẫn đang mở tròn đôi mắt đầy thắc mắc—"có thể khiến hắn hài lòng, việc này sẽ vô cùng có lợi. Đàn ông, dù có mạnh mẽ đến đâu, luôn mềm yếu trên giường."

Dakim đã hoàn toàn lỡ qua sự lạnh lẽo hiếm hoi trong biểu hiện của con trai mình, bà đã quá sai lầm khi nghĩ rằng phản ứng bất bình của chàng trước đây vài giây là do tự ái. Bastado trước giờ là một kẻ dễ dãi, chưa bao giờ ngại chia sẻ đàn bà của mình cùng thuộc hạ. Và đàn bà nào chẳng giống nhau với con trai bà—cho dù có là vợ mình đi nữa? Dakim Selas đã rất tự tin trong ý nghĩ đó.

Chuyển toàn bộ sự chú ý lên Naiverra, bà hất đầu, đưa những ngón tay gân guốc nâng cằm nàng lên, xoay qua lại và nhìn nàng một cách cân tính. "Con sẽ được, Naiverra. Thiết nghĩ bấy lâu nay chung phòng cùng Bastado cũng đã dạy được con vài điều 'hữu ích'?"

Naiverra chớp mắt, màu đỏ từ từ nổ bùng trên gò má khi ý nghĩa câu nói thấm dần vào đầu.

"Hãy sửa soạn thật đẹp, chưng diện những thứ xa xỉ cả tháng nay con trai của ta không ngừng đổ lên con. Vì nhà Selas, hãy làm hài lòng tên công tử hợm hĩnh này. Sau chuyện; tưởng rằng đã đè ép được ta, sự đề phòng của hắn sẽ muôn phần giảm sút, và chúng ta có thể…" cảm thấy mình đã nói quá nhiều, Dakim khựng lại, đọan tiếp tục. "Tóm lại, hãy làm hài lòng hắn."

"Vì Selas?"

"Đúng, vì sự an toàn của Selas, và Bastado, chúng ta không thể chống đối chuyện này."

"Nhưng tại sao cần phải chống đối? Tôi sẵn sàng làm chuyện đó," vẫn chất giọng ngây thơ, nàng đưa mắt nhìn lướt qua phu quân mình. "Và bà cho rằng chuyện này sẽ bảo vệ được cho Bastado?"

"Đúng vậy, vô cùng," bà gật đầu quả quyết, có phần ngạc nhiên vì sự đồng ý quá chóng vánh của Naiverra. Bà đã nghĩ phải mất một lúc lâu mới có thể khiến ả thiếu nữ kỳ lạ này tự nguyện. Nhưng chỉ là một lúc. Bởi không ngoài dự đoán của Dakim; cuối cùng thì một Naiverra dù lạnh máu, cũng như biết bao phụ nữ khác, đã lọt vào lưới nhện của Bastado Selas con trai bà.

Quay mặt về hướng chàng, Naiverra nghiêng đầu, tay bắt đầu đưa lên miệng và nheo mắt hỏi nhỏ. "Anh thiệt là không ngại chứ?"

Đôi mắt Dakim quay trở về trên mặt Bastado. Chàng trai trẻ không hề có phản ứng gì trong vài giây. Thế rồi, đúng với mong đợi của Dakim, đứa con trai phong trần của bà lại nở một nụ cười uể oải, đầu lắc nhẹ.

Phu nhân Dakim đã nhầm lẫn cái lắc đầu phủ nhận với sự đồng tình. Hoàn toàn thỏa mãn, bà quay lưng và rảo bước một cách tự tin ra khỏi dãy hành lang, để lại phía sau cánh cửa là cặp vợ chồng trớ trêu nhất thiên hạ.

Cúi xuống và nhặt lên móc vàng khảm lam ngọc, Thành chủ Jevah chậm rãi tiến đến phu nhân của mình và xòe tay ra, môi mỉm cười đầy ẩn ý.

"Đây là trang sức phụ nữ Jerohem đeo trên rốn. Ta nghĩ viên lam ngọc này sẽ rất đẹp trên nàng. Tối nay sẽ là một dịp thích hợp để nàng đeo nó đấy, phu nhân của ta."

Chapter 28 - Sứ Giả của Loth - Đấng Chúa Trời

C.h.a.p.t.e.r 28
Sứ Giả của Loth - Đấng Chúa Trời

Đêm đó, Sứ Giả đã đến trên Y'tellarien.



"Khi những Kỵ Sĩ Trắng xé tan Hư Vô để cứu rỗi thiên hạ, Sự Thanh Tẩy sẽ bắt đầu."

Linh thể với khuôn mặt giấu kín sau lớp áo chùng trắng tinh, tọa trên một chiếc ghế vô hình giữa khoảng không câm lặng lên tiếng. Xa xăm và trong vắt.

Trước mặt Người, bốn người đàn ông trong y phục khác nhau quỳ rạp.

"Chúng tôi kính chào Sứ Giả, bề tôi của đấng linh thiêng nhất trên cả mặt đất và dưới vòm trời này—Đấng Chúa Trời Loth."

Gật đầu, Sứ Giả đưa bàn tay trắng muốt và vẫy nhẹ, nước từ đâu cuộn trào và hình thành những chiếc ghế lưng cao loang loáng sắc xanh nhạt.

"Ngồi," giọng nữ thanh vang lên lanh lảnh, nhưng lại mang cảm giác vô thực.

"Đây là lần đầu tiên kể từ khi Saluma arb Iri'tumong [Biển Hư Vô] xuất hiện, chúng tôi lại biết đến sự tồn tại của Người. Đây quả là một điều vinh hạnh vô vàn," kẻ với chòm râu muối tiêu lượn sóng lên tiếng. "Sự hiện diện của Người là điều kỳ diệu nhất trong cuộc đời của tôi, thưa Sứ Giả."

Với mái tóc vàng kim cắt sát đầu, gã đàn ông kề bên khẽ nhếch mép. "Vẫn chưa bỏ thói xu nịnh ba hoa sao, Nam Lãnh Chúa Cémuron? Ngài quên mất phần của Ngài Wyothien rồi đấy."

"Đông Lãnh Chúa, ngươi—!"

"Đủ rồi," một người đàn ông trung niên với đôi mắt xám bạc lên tiếng. "Ngay cả trước mặt thần thánh cũng gây hấn? Các người xem chỗ này là nơi nào?"

"Chậc, chậc, đây không phải là Lãnh chúa Irum của phía Tây sao? Quả nhiên lời đồn về 'nhan sắc' của ông không ngoa chút nào," gã tóc vàng lắc đầu châm chích, nụ cười nửa miệng vẫn còn trên môi. "Đẹp còn hơn mỹ nữ, ể? Khốn nỗi thằng con lại mang sắc diện của quái thú."

Tây Lãnh chúa Irum mặt mày đỏ lên gay gắt, toan lao vào gã đàn ông vừa sỉ nhục mình.

"Ngưng lại hết!" Cémuron la lớn. "Các người quên mất cả thân phận và sự hiện diện của hai đấng bề trên nơi đây sao? Có chuyện gì chúng ta sẽ thanh toán trên chiến trường."

Cả hai lúc này mới khựng lại, bắt gặp ánh mắt sắc cạnh của Wyothien, người nãy giờ vẫn im lìm quan sát với khuôn mặt vô cảm. Cúi đầu, không tự nguyện cho lắm, họ quay về và tọa bệ trên những chiếc ghế lóng lánh sắc nước. Cémuron còn loáng thoáng nghe thấy Irum lầm bầm vài điều như 'cách hai đầu thế giới' và 'khó lòng gặp nhau trên chiến trường'.

Khi tất cả đã trở về yên tĩnh, người đàn ông lãnh đạm mang tên Wyothien đứng dậy, một lần nữa cúi rạp người và—lần đầu tiên từ lúc triệu họp—cất giọng lạnh lẽo. Chung quanh toát ra khí thế của một kẻ thống trị.

"Xin Sứ Giả hãy hé mở những điều Người đến đây để ban phát. Đó chắc hẳn là những học thức khôn lường."

Sứ Giả ngồi trên ngai bệ vô hình không hề cử động, không khí xung quanh tồn đọng khiến kẻ nằm trong nó dường như không thực. Và quả thật, có thực hay không, cho đến giờ phút này chỉ có bốn người ở đây có câu trả lời.

"Khi những Kỵ Sĩ Trắng xé tan Hư Vô để cứu rỗi thiên hạ, Sự Thanh Tẩy sẽ bắt đầu," giọng nữ lanh lảnh lại vang lên, lặp lại câu mở đầu đã kéo họ vào mộng mị.

"Người có thể nói rõ hơn? Các Kỵ Sĩ Trắng là ai? Sự Thanh Tẩy phải chăng là sự cứu rỗi?" Irum từ phía sau chợt hỏi.

"Trong ba năm theo ước định loài người, Sự Thanh Tẩy sẽ bắt đầu. Để trải đường cho sự kiện trọng đại, các Kỵ Sĩ Trắng sẽ được gọi đến để giúp các ngươi."

"Giúp chúng tôi?" Irum nhổm lên, mắt báo động. "Phải chăng ý nói sẽ có vật cản trên con đường đến Sự Thanh Tẩy?"

"Và Sự Thanh Tẩy này chính xác là gì?" Đông Lãnh Chúa Keign thêm vào, giọng nói có phần nghi kỵ, máp râu vàng giật nhẹ khi ông hất cằm lên đầy thách thức.

"Sự Thanh Tẩy sẽ gội rửa nhân gian khỏi tội ác. Vật cản sẽ đem đến sự hủy diệt."

Cả bốn người đàn ông đều im bặt. Tuy biểu cảm trên mặt chuyển theo chiều hướng khác nhau, họ đều có chung một ý nghĩ: Không cần biết Sự Thanh Tẩy có phải là một điều tốt đẹp hay không, bất cứ thứ gì cũng không tệ bằng sự hủy diệt.

Wyothien thu hẹp mắt, chút băn khoăn lướt qua mắt ông, trước khi cúi đầu một lần nữa. "Xin Người, Sứ Giả, chúng tôi phải làm gì để tiêu diệt những 'vật cản' này? Và chúng là gì, hay—là ai?"

Những đôi mắt xung quanh đều dõi lên thân hình bất động phía trên, với cùng một nghi vấn nghẹn lại nơi cổ họng.

"Kẻ Hủy Diệt mang tên Sharagon, nối liền theo chân là bảy Tội Đồ. Bọn chúng luồn lách trong những ngón tay của các ngươi. Hãy cẩn thận. Tiêu diệt trước khi bị tiêu diệt."

"Sharagon?" Keign thốt lên đầy sững sốt, có phần bất bình. "Đấy chẳng phải là tên của một trong mười hai Lão Tổ nơi Sanctopinga? Người phải chăng đang ám chỉ Kẻ Hủy Diệt chính là một Rồng Thiêng Lão Tổ?...Hay đấy chỉ là một người ngẫu nhiên mang trùng cái tên thần thánh?"

"Kẻ Hủy Diệt mang tên Sharagon," Sứ Giả lặp lại lời khẳng định và không nói gì thêm, cũng chẳng hề phản ứng trước thái độ trịch thượng của Đông Lãnh Chúa, để mặc cho ý nghĩa lời nói phân thành nhiều ngã.

Thần linh nói những gì mình cần, đáp những gì mình muốn và thích trêu chọc con người ngu muội. Wyothien và các Lãnh Chúa đều hiểu rõ điều đó. Huống chi, đây là lần đầu tiên trong suốt lịch sử hai ngàn năm trở lại, từ sau sự xuất hiện của Biển Hư Vô, một Sứ Giả của Loth lại lần nữa hạ thế. Điều này là một vinh dự lớn lao đối với những lãnh tụ sống trong thời khắc này. Bời sự xuất hiện của Sứ Giả luôn đánh dấu một bước ngoặc lớn trong lịch sử. Trước đây là sự mất tích của Sanctopinga; bây giờ là Sự Thanh Tẩy tội ác.

Nhưng vì cớ gì Sứ Giả lại chọn chỉ bốn người họ trong vô số các tộc trưởng, quan lại trong triều để tụ họp trong cõi mơ này thì không ai rõ ràng. Đặc biệt là những kẻ được chọn nơi này.

Như thể đọc được nghi vấn thầm kín của họ, ngón tay của Sứ Giả khẽ động đậy, sợi tơ trắng kéo ra từ đầu ngón trỏ, lơ lửng như con rắn cuộn mình trong không trung và xuyên qua đầu từng kẻ có mặt, trong khi giọng nữ cao huyền ảo lại lấp đặc không gian.

"Muốn tìm Kẻ Hủy Diệt, theo dấu chân của bảy Tội Đồ,
Len lỏi trong bàn tay các ngươi, bọn chúng sẽ hạnh ngộ.
Sự phản trắc nằm sâu trong dòng máu đỏ,
Thiêu rụi mối liên kết nguyên thủy ra tro,
Gieo rắc mầm mống nổi loạn khắp bốn bề
Chọn các ngươi, cũng vì thế.
Tiêu diệt chúng, các lãnh tụ của ta,
Để Sự Thanh Tẩy gội rửa gian tà.
Khi Kỵ Sĩ Trắng vùng ra từ cõi sáng,
Chiến binh của trời sẽ ngập tràn lan. "

Wyothien lẩm nhẩm những dòng thơ ẩn ý. 'Nằm sâu trong dòng máu đỏ' phải chăng đang nói đến những Tội Đồ nằm trong gia tộc? Tệ hơn nữa—liên quan máu mủ? 'Gieo rắc mầm mống nổi loạn' tức ám chỉ những kẻ này sẽ dấy binh làm phản, và—'khắp bốn bề'! 'Len lỏi trong vòng tay các ngươi…'
Ôi, đó chẳng đã rõ ràng sao? Sứ giả đang nói đến Tội Đồ nằm ngay trong lòng gia tộc, mang quan hệ huyết thống, và dưới sự điều khiển của chúng ta!

"Chọn các ngươi, cũng vì thế."

Như một thỏa thuận ngầm, các vị lãnh tụ nhìn nhau, tất cả đều đi đến một kết luận: Trong lòng bốn đại gia tộc nơi đây, kẻ Tội Đồ đang lẩn trốn. Đó chính là lý do chỉ bốn người họ được đưa đến chốn này.

"Thưa Sứ Giả, người có biết những Tội Đồ…" khựng lại, đôi mắt Wyothien trầm xuống, dù cảm xúc vẫn không để lộ, "là ai?"

Ba Lãnh Chúa của ông ở phía sau nín thờ, chờ đợi.

"Những cái tên đã được giấu kín. Chỉ có Con-Mắt-Thiêng mới có thể khai mở. Hãy đi tìm kẻ đó, kẻ sở hữu Con-Mắt-Thiêng."

"Xin Sứ Giả một lần nữa hãy răn dạy. Chúng tôi quả thật không biết bắt đầu tìm kẻ này từ đâu."

Vài giây trải qua trong căng thẳng. Sau đó, trước những đôi mắt kinh ngạc, Sứ Giả nhổm người đứng dậy, giọng bỗng trầm xuống một nốt. Từ thân xác thần thánh phía trên, đột nhiên Wyothien cảm thấy chút khí người rỉ ra từ Sứ Giả qua cảm xúc ẩn chứa trong từng chữ. Sứ Giả có lẽ từng là một con người.

"Thật sao, Đức Vua Wyothien? Ngươi không biết Con-Mắt-Thiêng là ai?"

Một dự cảm xấu tràn ngập Đức Vua. Nếu chốn này là thế giới thực, hẳn mồ hôi lạnh đã vã đầy trán ông. Dù vậy, giọng điệu kiêu hùng của kẻ đứng đầu Y'tellarien vẫn không đổi. "Tôi không biết, thưa Sứ Giả."

"Đó là Tipes Zoieus, người kế thừa của ngươi."

Wyothien nín thở, có thể cảm thấy sức nóng của ba cặp mắt dồn lại sau ót. Nếu Tipes biết cách tìm ra những kẻ đó, phải chăng nó cũng là một trong những Tội Đồ? Ông không dám hỏi, cũng không muốn hỏi. Đức Vua e sợ câu trả lời sẽ kết thúc mạng sống của đứa trẻ ông hết mực cưng chiều.

Song Lãnh Chúa Keign lại không đọc được ý nghĩ Đức Vua của mình. "Tipes Zoieus phải chăng là một trong những Tội Đồ, thưa Sứ Giả?"

"Chỉ có Con-Mắt-Thiêng mới có thể xét đoán được điều đó," Sứ Giả đáp lời, một lần nữa đứng yên bất động, quay trở về trạng thái vô thần. "Đức Vua, ngươi phải trả lại nguyên bản năng lực cho Tipes Zoieus."

Mặt Đức Vua đanh lại, chút hoảng hốt lướt qua đôi mắt gỗ phỉ. "Nhưng như thế sẽ giết chết nó. Nó hãy còn quá nhỏ để gánh chịu giấc mơ của cả thiên hạ."

"Thời Điểm đã gần kề. Không thể đợi nữa. Những cái tên cần được để lộ, Tội Đồ phải bị tiêu trừ, Sharagon mới bị hủy diệt. "

Nắm lỏng bàn tay, Wyothien lui xuống. "Tôi hiểu, thưa Sứ Giả."

"Hãy nhớ, tại cửa khẩu Saluma arb Iri'tumong, các ngươi phải chờ đợi. Những Kỵ Sĩ Trắng của ta sẽ tràn vào trong bất kỳ thời khắc nào."

Cả bốn đều cúi rạp phục tuân mệnh lệnh.

"Giờ thì hãy quay về với giấc ngủ của mình, các lãnh tụ của ta. Và nhớ kỹ những điều được răn đe về những Tội Đồ."


"Mở to đôi mắt, nhìn kỹ vào dòng máu đỏ, hãy nhớ."



Thế rồi, như cách họ được triệu đến, những vị Tộc trưởng mang tước danh Lãnh Chúa* cùng Đức Vua của họ mờ dần vào màu trắng, quay trờ về những nơi họ đã vượt giới ranh của giấc mơ để đi đến nơi này.

Tây Lãnh Chúa Irum trở về Zaiti của tộc Jerohem.

Nam Lãnh Chúa Cémuron trở về Ionír của tộc O'noaer.

Đông Lãnh Chúa Keign trở về Sparingan của tộc Baislinger.

Wyothien Zoieus trở về Thủ phủ Incarnatus.



Tất cả họ đều mang trong lòng những gúc mắc không gỡ được, bị thắt chặt dưới tay của Sứ Giả Đấng Chúa Trời.





______________________________________________________________
*Một số tộc trưởng do có công cùng triều đình, sẽ được Đức Vua phong danh 'Lãnh Chúa', thân phận ngang hàng cùng thành viên hoàng gia. Khi gặp nhau trong triều, qua những buổi chầu, vì lễ nghi phép tắc cung đình, bắt buộc phải gọi nhau bằng danh tước.

Chapter 27 - Nó

C.h.a.p.t.e.r 27
Nó

Máu chảy dài trên cánh tay nàng và rơi xuống, ướt đẫm cả những chiếc vẩy vàng sáng choang, những vết thương bị lở loét, những con giòi đen đua nhau lúc nhúc.

Không gian như bị giằng co giữa thực tại và mơ ảo. Đầu óc Faith u mị đi, không rõ là do mất máu hay hoảng loạn. Dùng máu? Nhưng dùng thế nào? Bao nhiêu mới là đủ? Phải chăng rút cạn kiệt mới có thể cứu vớt…?

Casamona sẽ biết phải làm gì.

Nhưng ta không phải Casamona!

Đúng. Ngươi không phải Casamona. Ngươi vô dụng hơn ả nhiều.

"Không đúng, Faith ạ," giọng nói lạ tràn vào.

Đôi mắt nàng bừng mở. Trước khi kịp nhận định hình thể trước mặt, bản thân đã bị cuốn vào một không gian mông lung. Cảnh vật muôn màu chung quanh chợt méo mó, nhòe nhoẹt một cách kỳ dị, hệt như khi chúng ta đổ nước vào màu vẽ: Mọi đường nét không ngừng rung chuyển, tan hòa vào nhau.

Chủ nhân của giọng nói kỳ ảo xuất hiện. Không dáng dấp, chỉ là một tụ khói mang hình thể. Và hình thể của một con Rồng.

Ngươi là ai?

"Ta không phải là kẻ thù của nàng, Faith Feir."

Faith Feir?

"Ta là bạn."

Chỉ như thế, nó không nói nữa. Khụy chân, đầu cúi, thân hạ thấp xuống, nó bảo nàng leo lên. Faith, như bị ràng buộc bời ma thuật của giọng nói, lững thững bước đến và làm theo mệnh lệnh. Sải đôi cánh ảo và nhún chân bay lên, nó giờ đây trông như một con cá đuối trắng muốt, khổng lồ, vờn lượn giữa biển trời vô thực.

Faith tự hỏi. Rồng là như thế này? Không hình thể, chỉ là một tụ ảo của khói mây? Hay nó không phải là Rồng?

Nàng thề rằng đã nghe nó cười khục.

Họ bay qua những mảng màu lạ lùng, lúc xanh lục pha lẫn nâu đất, lúc lam sẫm chấm xám; thậm chí, lúc bảy sắc cầu vồng. Faith lờ mờ đoán ra chúng là đất đai, cây cối, sông ngòi hay làng mạc. Vì cớ gì hình ảnh lại nhiễu loạn mờ ảo thì nàng không thể nghĩ thấu.

Và rồi nó sà xuống. Bất ngờ, gió từ đâu bỗng xộc vào, âm thanh của cỏ cây chim chóc bỗng hiện hữu, tầm nhìn bỗng rõ ràng. Cứ như vừa có một bàn tay vô hình vén lên tấm màn ngăn cách giữa mơ và thực. Và hiện thực, họ đang tiếp cận.
Đáp chân xuống một khu vườn trơ trọi, trước mặt là một hành lang lộ thiên dài thượt, nó bảo nàng bước xuống và chờ đợi.

Họ đứng đó tưởng chừng như cả thế kỷ. Không chuyện trò, không đụng chạm, không nhìn cả đối phương. Một cách vô thức, nàng cũng biết bản thân đang chờ. Nhưng chờ điều gì vẫn còn phải để số phận lên tiếng.

Rồi nó bắt đầu.

"Mẹ!"

Từ phía xa, bóng dáng của một đứa bé hấp tấp chạy đến. Faith chợt thấy nôn nao lạ thường.

Mẹ?

Đến gần hơn, đập vào mắt nàng; mái tóc đen tung bay trong gió, mắt hổ phách rực lên háo hức, những đường nét như được đúc kết từ chính người đàn ông nàng yêu thương nhất hiện ra. Mẹ? Đó phải chăng là con của nàng—và Synahr?

Đây là tương lai?

Trước khi nàng kịp nhận ra bản thân đang làm gì, đôi chân đã đưa nàng lao về phía trước. Kỳ lạ thay, trên mặt đất lạnh tanh, chỉ có tiếng bước chạy của đứa trẻ là hữu thanh. Faith không thể nghe được bước chân của mình, thậm chí—tiếng nói của bản thân. Nhưng nàng mặc kệ, chân vẫn tháo chạy về hướng đứa trẻ đang lao đến, đôi tay dang rộng ra chào đón. Chỉ ba bước, hai bước, một bước, họ đã có thể chạm vào nhau. Nàng sẽ có thể chạm vào con mình.

Song, đứa trẻ đã xuyên qua người nàng.

Faith bần thần, đưa đôi tay lên nhìn. Chỉ có khói mây trắng xám. Nàng không khác gì con rồng ảo đó cả. Vì họ không thuộc về thời khắc này.

"Mẹ, mẹ! Nhìn xem, bầu trời đẹp tuyệt vời!"

Tiếng nói kéo nàng lại với nỗi mất mát khó hiểu trong lòng. Quay người, Faith phóng mắt đến hai bóng hình trước mũi vực, quay lưng về phía nàng. Đứa trẻ dang rộng tay, mái tóc đen chuyển màu đỏ đất trước cảnh hoàng hôn rực lửa. Người đàn bà đứng sau lưng nó, cũng những lọn đen huyền che phủ tấm lưng mỏng manh, chậm rãi tiến đến gần con trai của mình, tay chắp ra sau lưng.

Loang loáng giữa những sợi đen sẫm, nơi đôi tay nối kết, là một lưỡi dao dài.

Không!

Faith lao đến, quên cả tình trạng vô thể của mình.

Đã quá muộn. Lưỡi dao đã ngập vào lưng đứa trẻ. Nó quay người, dõi đôi mắt hoàng kim vào người đàn bà và từ từ lùi lại.

"Mẹ?"

Là lời nói cuối cùng trước khi mẹ nó dang tay đầy nó xuống vực sâu.

KHÔNG!

Nàng phóng người đến bên bờ vực, dõi mắt xuống màu đen hun hút. Nhưng bóng dáng con nàng đã mất dạng.

Một nhận thức kinh hãi bóp nghẹt tim nàng. Ta sẽ giết con mình?

Faith quay ngoắt lại, mọi cảm xúc tuôn trào chợt tắt ngấm khi nhìn lên dung mạo người đàn bà tàn độc. Lưỡi dao trên tay vẫn còn nhuốm máu, mái tóc đen muôn phần giống nàng xổ ra rũ rượi. Nước mắt ướt đẫm hai gò má, đôi mắt quặn lại một cảm xúc mãnh liệt. Có lẽ là ân hận, cũng có thể là giải thoát. Khuôn mặt đẹp tựa thiên thần.

Nhưng không phải là của nàng.

"Quay lại đây, Faith Feir," bóng hình hư ảo của con Rồng, lúc bấy giờ, mới chồm lên phía sau kẻ sát nhân. "Đó không phải là nàng, đừng hoảng loạn."

Lồm cồm bò dậy, nàng đến cạnh con vật huyền bí, dõi mắt lên đầy nghi vấn. Con Rồng không phản ứng, chỉ lắc nhẹ cái đầu to lớn. "Đó là Saisedon Zoieus Baislinger, Tộc trưởng phu nhân đời thứ XII của dòng tộc."

Một lúc lặng đi trong muôn vàn suy nghĩ, không một ai lên tiếng. Đến cuối cùng, con Rồng quay sang nàng, hơi thở phả ra thảm não sầu muộn, dường như nuối tiếc.

"Tất cả là một vòng tròn, Faith Feir. Vòng tròn của định mệnh."

Nói rồi, nó ngẩng cao đầu và rú lên. Từ yết hầu của thân thể xám trắng bỗng lóe lên một khối sáng vàng kim. Nó di chuyển theo cổ, cao dần và cuối cùng, thoát ra khỏi miệng của sinh vật, bay là là xuống trước mặt nàng.
Bất giác, Faith đưa tay hứng trọn.

Đôi mắt nàng mở to khi nhìn vào vật thể—không, sinh vật trong lòng bàn tay. Vẩy vàng óng và cái đuôi ngoe nguẩy, gai nơi đuôi lỉa chỉa và móng vuốt sắc cạnh.

"Bây giờ, nàng đã biết phải làm gì chưa? Faith Feir?"

Faith lờ mờ nhận ra: Đây chính là quá khứ.




.




.




.




Nó đau nhức vô cùng. Đầu óc đã vỡ tung, máu từ đâu lan vào khoang miệng xộc lên mùi tanh tưởi, để lại vị mặn lợ.

Cái chết đang đến.

Nó không muốn chết. Nó cần quay trở lên đỉnh vực, về lâu đài, về căn phòng thân quen, về vòng tay ấm áp của mẹ. Nó phải báo động với tộc phụ, rằng tộc mẫu đã bị quỷ ám. Và ma quỷ luôn tàn nhẫn, nó không muốn bà gặp chuyện khổ sở. Nó sẽ đánh thức bà, tự tay bóp chết loài âm binh ám vào tộc mẫu mà nó hết sức yêu thương. Ma quỷ có đôi mắt đỏ, có nanh dài và mái tóc trắng rối bù.

Nhưng người đàn bà xô nó xuống không hề có những thứ đó.

Nó đau quá. Cái đau chì chiết, tê dại đi trí óc, đến nỗi nó không còn biết chúng từ đâu ra. Sâu trong tim nó, một khối cảm xúc hình thành. Và nó không phải thứ các giáo sĩ thánh thiện có thể chấp nhận: Sự Thù Hận.

Thứ xúc cảm mới mẻ, như một khối than hồng trước gió, cứ sáng dần, đỏ lên, và bốc lửa.

Đừng! Synahr.

Giọng nói kỳ lạ. Nó muốn ngước đầu lên. Nhưng không có sức.
Cảm giác mát lạnh bao trùm nó, song mờ ảo và không thực, như thể bàn tay của gió đang mơn man trên da nóng sốt. Nó nhắm mắt, để sự yên bình lan tỏa.

Nó chưa hề nghĩ, cái chết lại mang giọng nói của một người đàn bà.

Synahr, Synahr

Synahr có đôi mắt hổ phách đẹp nhất trên đời này, ta thề.

Ích kỷ, Synahr. Ta rất ích kỷ

Ta sẽ không để Chúa làm việc này với mình, thêm một lần nữa.

Ta thề.

Cơ thể nó nhẹ hẫng, như đang được một đôi tay vô hình nâng lên và ve vuốt. Nó gượng mở mắt.

Và trông thấy người đó.

Synahr, chúng ta đang ở đâu?

Đáy vực thẳm.

Synahr, ngươi không nghĩ đã đến lúc phải leo lên rồi sao?

Đôi tay hư ảo của người đó xòe ra, và nó trông thấy 'nó'.

Vẩy vàng sáng lên óng ánh. Nó tên là Hostarius, Synahr. Nó sẽ giúp ngươi đứng dậy, thoát khỏi tay thần chết. Từ nay nó sẽ theo ngươi. Suốt đời.




Hãy nhớ, 'phải chạm đáy vực thẳm trước khi có thể tự chân leo đến thiên đường.'




Rồi, như cái cách xuất hiện, người đó biến mất.







Mở mắt, nó đã lịm đi bao lâu?

Chung quanh trắng xóa. Trước mặt, một cái thang xám kéo dài lên tận trời. Nó mỉm cười và bắt đầu leo lên.

Nó leo, leo mãi, leo mãi. Khi ngoảnh mặt, thấy dưới chân chỉ là—thây xác. Cứ mỗi nấc thang, chúng lại chất cao hơn, liếm sát gót chân nó. Những ngón tay rữa nát bám lấy, nó giẫy chân đạp mạnh. Những sọ người tru lên thảm não, nó bịt tai không nghe. Mùi thịt thối vờn theo như gió cuốn, nó nín thở không ngửi.

Không thứ gì khiến nó chùn lòng. Nó vẫn cứ leo, mong ước vươn đến thiên đường người đó đã nhắc đến. Dù mong ước thuộc về một con quỷ.

Một nhát chém xuống, Croy gục ngã.

Hai nhát, Molanh đầu lăn lóc.

Ba nhát, Berethien ngập ngụa máu tanh.

Feithor, Nate, Balorak, Wuiff, Dow đều không toàn vẹn xác…

Tất cả, đều nằm dưới chân nó. Là nấc thang để nó vươn đến một thiên đường bất định. Thiên đường người đó đã nhắc đến.

"Syanhr, hãy tỉnh lại!"

Nhưng chào đón nó trên đỉnh vinh quang là đôi mắt đỏ của loài âm binh, mái tóc đen rũ rượi tỏa ra như tấm màn của bóng đêm tà ám. Casamona, ở đầu kia của chiếc thang, duỗi bàn tay về phía nó gọi mời. Nó nghiến răng, những ngón tay đưa lên, vuốt dài xé toạt da thịt chui ra, vảy vàng bao bọc lóe lên căm phẫn.

Nó cắm phập móng vào ngực ả. Máu chảy ròng khiến nó hả hê.

Khung cảnh phía sau ả bỗng rách toạt màu trắng, để lộ một vùng trời ửng đỏ và quạ đen chao liệng. Đôi mắt ma thuật của ả cũng đột nhiên biến sắc, dịu lại và chuyển dần thành xanh thẳm. Xanh của bất tận.
Đau đớn pha lẫn kinh ngạc tràn ngập trong chúng, ả mở miệng rên khẽ.

"Synahr?"

Nó nhận ra giọng nói đó.

"...Faith?"

Trước khi nó kịp làm rõ thứ cảm giác hoảng loạn, đau khổ đến nghẹn ngào trong mình; miệng ả lại mấp máy, bàn tay run rẩy áp nhẹ lên mắt nó.

"Hãy quên, Synahr Baislinger, bề tôi của sự thù hận.
Ký ức về người sẽ mãi ly phân.
Đến chừng nào máu lại chạm lưỡi.
Lời thề viết bằng máu tươi. Ta và người."*




.





.





.





Faith nằm đó, thở dốc, sự sống cạn kiệt cùng vết thương ngập máu trên ngực; mắt bất lực nhìn một nhân vật mờ ảo trong y phục trắng tinh nâng lên thân xác của Synahr.

Và biến đi vào không khí.

Đấy phải chăng là một dạng hình thể của Thần chết, khoác lên người cái vỏ ngoài thần thánh?

Nàng đã thất bại? Synahr đã chết?

Bóng hình con Rồng ảo lại che ngập khoảng không phía trên nàng. Faith để mặc. Mọi chuyện chẳng còn gì đáng để nàng quan tâm. Nó cúi xuống, hít ngửi vết thương chí tử đang chảy máu không dứt, hả miệng và liếm nhẹ. Thân thể Faith giật lên từng cơn vì sự tiếp xúc; nàng cảm thấy ấm, rồi nóng, rát, bỏng lửa, nhưng không hề kêu la. Nàng đơn giản không còn đủ sức.

Thế rồi, da thịt chợt mát lạnh, sự nhức nhối chấm dứt. Nàng không cỏn đau nữa. ít nhất thì, thân xác bên ngoài không.

"Tất cả là một vòng tròn, Faith Feir. Vòng tròn của định mệnh."

Con vật lại nói trước khi—một lần nữa—đập cánh chìm vào bầu trời nổi lửa.





Faith gượng dậy, không hề ngạc nhiên vì vết thương chết chóc đã lành miệng. Như một kẻ không hồn, nàng bước đi xiêu vẹo giữa bãi tha ma, quạ đen lượn lờ quanh thân khiến mái tóc huyền tung lên hoang dại. Cúi xuống nhìn thân xác thoi thóp của lão già râu bím, con người đã—trong một buổi chiều—hủy hoại tất cả của nàng; Faith đưa tay lên, cũng không biết sẽ bóp chết lão bằng tay trần hay dùng chút ma lực còn sót lại. Nàng chỉ biết mình cần làm gì đó.

Và quyết định đến thật bất ngờ. Với cả chính bản thân kẻ ra quyết định.

Đặt bàn tay ngang miệng lão, Faith rạch nhẹ một đường nhỏ và để máu rót xuống cổ họng kẻ sắp chết. Bàn tay kia đặt trên đôi mắt nhắm nghiền và bất giác lập niệm. Lời tuyên thệ cổ xưa tuôn ra tự nhiên như hơi thở của những linh hồn pháp sư vĩ đại.

"Lót đường cho ta, sinh mạng của ngươi sẽ.
Lời thề viết bằng máu tươi. Ta và người."**




.





.





.





Ngay lúc ấy. Cách đó ba ngàn bốn trăm hai mươi dặm.
Lâu đài Socaringa, Socarlei. Y'tellarien.

Nó choàng tỉnh, gian phòng tối sầm với le lói vài ngọn nến và ánh lửa yếu ớt trong lò sưởi. Trần nhà cao vút, đen ngòm, lác đác vài chúc đài treo. Phía góc phòng là một chiêc bàn đồng, hai chiếc ghế lưng cao nằm san sát. Bức tường trên lò sưởi trưng bày dàn vũ khí nạm đá, hai thanh gươm vàng xếp chéo lên nhau. Cạnh bên cửa sổ khung đồng treo hai tấm thảm phù màu đỏ tía, biểu tượng với chỉ thêu đủ màu hiện lên hình một con rồng vẩy vàng.

Mắt lướt qua những chi tiết quen thuộc, nó lầm bầm. "À, ta chỉ đang trong phòng của mình."

Đấng Cổ Xưa trong y phục tinh nguyên, tay cầm gậy đứng nơi góc phòng, mông lung leo lắt như ngọn đèn trước gió.

“Ay, mừng ngươi đã về nhà, Synahr Baislinger.”






________________________________________________________
*Ý nói chừng nào Synahr không nếm được máu của kẻ gieo lời tuyên thệ (là Faith), hắn sẽ mãi mãi mất đi phần ký ức về nàng.
**Nếu Faith bị vong mạng, kẻ chết thế sẽ là lão Haw.
***Cả hai phía trên đều là Tuyên-Thệ-Máu, một dạng tuyên thệ cổ xưa huyền bí, với mục đích gắn kết những con người tuyên thệ với nhau bởi máu theo nhiều cách khác nhau, không cố định. Chỉ có những pháp sư cao tay mới có thể lãnh hội được phép tuyên thệ này. Bởi nó không đến trong sách vở, mà từ bản chất sơ khai của mỗi người.


{Như các bạn đã thấy, 'Nó' là một cháp có phần rắc rối khó hiểu. Không cần biết các bạn suy diễn ra sao, có một số điều bạn R sẽ khẳng định rõ để tránh rối trí:

1. Synahr là nó.
2. Kẻ trao Hosterius và cứu mạng Synahr trong quá khứ, chính là Faith.
3. Lúc cắm móng vào ngực Faith, Synahr đã nhìn thấy được? Đúng. Vì Cazeit Bo lúc đó đã được máu của Faith giải trừ.
4. Synahr được Đấng Cổ Xưa đưa về Socarlei, hoàn toàn hồi phục và quên đi tất cả.

Hic, đầu tác gỉa đang bùng nổ:(( }

Chapter 26 - Hosterius

C.h.a.p.t.e.r 26
Hosterius

Haw không thể tin vào mắt của mình.

Faith từ chối tin vào mắt của mình.

Đám chiến binh Sachlan chỉ đứng chết lặng trước sinh vật trước mắt.

“Hosterius!”

Haw Kal Morek không ngờ lão có thể sống để thấy được huyền thoại này.

Và sẽ chết đi vì nó.













Màu đen của trời và trắng của trăng khiến cảnh vật đột nhiên rơi vào tình trạng đơn sắc. Âm thanh tĩnh lặng một cách không bình thường, ngay cả tiếng gió cũng không còn hiện hữu bên tai. Nàng không biết mình đã mất đi giác quan, hay thế giới chung quanh đã trở nên nhạt nhẽo. Cỏ, cây, đất cát, thây ma—tất cả đều đơn sắc.

Chỉ trừ nàng. Nó. Và máu.

Nó nhướn lên, tung chiếc đuôi gai góc của mình quanh một người, đưa đến gần và xé toạt đầu kẻ đó. Màu đỏ tạt lên mặt nàng cũng không kinh hoàng bằng thứ âm thanh khô khốc thoát ra khi xương sọ gẫy vỡ trong miệng nó. Mười vuốt dài, cong vút như lưỡi hái ngập vào những mảnh vụn trước đây từng là một phần của thân thể con người; dùng dằn, xé toạt thêm cho đến khi chúng không còn dấu tích gì của hình dạng ban đầu kẻ sở hữu. Lê đôi chân trên mặt đất ngập ngụa máu tươi và xác thối, nó khịt mũi, cố tìm kiếm một hơi thở nhỏ nhoi, một nhịp tim héo hắt. Rồi hủy diệt.

Faith Matheson chưa bao giờ nghĩ màn đêm lại đỏ như vậy.

Nhưng đây nào phải màn đêm?

Mặt trời như quả cầu lửa ló dạng sau mặt trăng non, hay mặt trăng non bị nuốt chửng bởi mặt trời? Nàng không biết, và không cần biết, Chỉ rõ, những tia lửa nóng ấm đã khiến không gian đơn sắc bùng lên, tuôn trào ra muôn vàn mảnh đỏ li ti. Đến giờ này, nàng không còn có thể phân biệt đâu là đất, đâu là máu nữa.

Chỉ riêng nó. Vảy óng vàng loang loáng giữa ánh nắng thiêu đốt. Rực rỡ màu hoàng kim.

Rồi, nó không nhai nữa, không xé nữa, không đánh hơi nữa. Nó gầm lên điên loạn, đuôi phóng ngang dọc xé toạt không trung, gai đâm vào cây cối làm chúng ngã rạp.

Nó đang đau đớn.

Đổ gục xuống nền đất nhuốm đỏ, hơi thở nó trào ra hùng hục. Những chiếc vẩy vàng bị tróc ra nham nhở, từ trong những vết thương không tuôn ra huyết đỏ mà muôn ngàn vòi xúc tua đen đúa, nhầy nhụa. Không khác gì những con giòi đang đục ổ chui ra.

Lúc nhúc.

Ánh mặt trời chiếu rọi, nó càng gào lên thảm thiết. Nàng đoán thế, vì nàng chẳng còn nghe được gì. Xúc cảm cũng dường như đông cứng.

Từ giữa đống thịt đỏ bầy nhầy, một lão già xiêu vẹo trồi dậy, trên vai lão là nửa phần thân trên của một sinh vật lông dài. Lão cười, giọng cười the thé như móng tay cà lên đĩa sứ; bên tay lành lặn vung cao, hất văng đống thịt xuống nền đất. Nàng đứng chôn chân tại chỗ, chìm dần trong sắc đỏ huy hoàng.

“Hôm nay là ngày Lập Nhật, mặt trời mọc lên lần cuối cùng sau ánh trăng non! Bàn cờ đã xoay chuyển! —Cius đã đứng về phía ta!” lão rú lên hoang dại, không rõ là cười hay than khóc. “Không ngờ có một ngày Haw Kal Morek lại có thể giết được một truyền thuyết, Synahr Baislinger!”

Kim chích vào tâm thức. Synahr Baislinger?

Lão già giơ cao cây gậy đá, đầu gậy nhọn lóe lên sắc hồng quang đỏ ửng. Nằm bên dưới, nó thảm hại, nó thiêu đốt dưới ánh mặt trời. Gầm rú, oằn oại, nó quay sang.

Và nhìn nàng.

Đôi mắt vàng như ngọc hổ phách.



"Chàng có đôi mắt hổ phách đẹp nhất trên đời này, em thề."



Cái màu đỏ ôm trọn khung cảnh chợt tắt ngấm.

"CAZACH—CEDOIK—GRAVANTE!"

Nàng đã bất giác thét.














Lão ngã xuống, xúc tua đen đúa vây lấy lão.

Cazeit Bo? Đây là cảm giác bị nguyền rủa bởi Lời-nguyền Tử-linh?

Lão trông thấy bóng ả. Ả đứng bất thần, dõi đôi mắt đỏ thẫm màu ma thuật xuống nhìn lão.

“Synahr Baislinger sống, ngươi sẽ sống.”

Lão chẳng đã từng trông thấy đôi mắt đó? Kẻ sở hữu chúng trên đời này không ngoài ba người. Nhưng chỉ một là đàn bà. Hình ảnh ả chễm chệ trên quái vật Vipera*, giáp bạc loang lỗ máu và đôi mắt đồng màu, tay vung Soulsucr** xanh bùng ánh lửa tà quái—lão chưa một lần quên.

Lão cười trong điên dại. Thật là trớ trêu, là một trò đùa tuyệt vời nhất thiên hạ.

“Dùng máu của Ngài, thưa Phù-thủy Ma-âm. Dùng Tuyên-Thệ-Máu.”

Casamona Mohagen và Synahr Baislinger?

Lão nhìn ả lao về phía nó, cười lớn.










______________________________________________________________
*Vipera: Rắn tinh. Linh thú đắc lực của Casamona.
**Soulsucr: (Soul Sucker) Kiếm thu hồn.

Chapter 25 - Huntika của tộc Sachlan

C.h.a.p.t.e.r 25
Huntika của Sachlan

Ngoại thành Gra'tilee mười dặm, Y’tellarien.

“Xin mời Phu nhân xuống xe.”

Người đàn bà mang họ Mariowen nhào đến bên kẻ đang bị bao bọc bởi muôn vàn sợi chỉ đen nhỏ li ti. Một cách nhanh chóng, đôi tay mỏng manh quấn chặt lấy mảnh chăn thêu của người du mục xung quanh một thân xác bất động. Dante Berlien thậm chí không hề để ý đến sự tồn tại của kẻ bị che giấu sau lớp vải.

Bởi hắn đang nhìn chòng chọc vào hư ảo trước mặt, thề rằng mình đang trông thấy Fraiya—nữ thần của sắc đẹp tối cao.

Vẫn còn là một thanh niên chưa đầy hai mươi mùa hạ, khó ai có thể trách được Dante vì đang phản ứng như một gã trai tơ ngờ nghệch, một nạn thân tội nghiệp của cú sét ái tình—đặc biệt khi phải đối mặt với một vẻ đẹp rạng ngời như vậy. Cây gậy nhọn đầu thúc mạnh vào mạn sườn, gã chiến binh Sachlan giật mình cúi rạp, ôm lấy bên thịt sưng tấy. Nếu kẻ vừa ra tay không phải là chỉ huy của mình, Dante đã vung kiếm giết hắn ngay tại chỗ.

Nhưng, tiếc thay, Haw Kar Morek lại chính là chỉ huy của gã, và hơn tám mươi chiến binh đang hiện diện nơi đây.

“À, xin chào Phu nhân Mariowen, lão đây tên là Haw Kar Morek, Huntika của tộc Sachlan,” lão cúi đầu kiểu cách, bím râu dài quấn thành nhiều vòng quanh cổ đong đưa hệt như loài rắn rít. Và rắn rít, lão quả thật chẳng khác bao nhiêu. Chỉ riêng đôi mắt nhạt màu gần như trắng dã cũng đủ nói lên bản chất thâm độc của kẻ sở hữu.

Dante đảo đôi mắt thương cảm về phía vị phu nhân lộng lẫy, lòng gã trải ra cho nàng vì phải trực tiếp đối diện với Haw Lão Quái—một việc luôn khiến các cô gái và trẻ nít khóc ngất vì sợ. Nhưng rồi, một cách ngạc nhiên, mắt gã mở tròn khi nhận ra—rốt cục thì gã cũng không cần phải đỡ bước cho nàng.

Sao chứ, phu nhân Mariowen hoàn toàn có thể tự bước đi một cách vững chãi. Đến một tiếng kêu nhỏ cũng không thoát ra khi đối mặt cùng diện mạo hãi hùng.

Biểu hiện trên người thiếu nữ tóc đen là một sự vô cảm gượng gạo. Mắt xanh kỳ lạ dõi thẳng trực diện vào khuôn mặt đáng sợ của Lão Quái, đôi tay nhỏ nhắn nắm lại và có chiều dang rộng hai bên—không cần hỏi cũng biết để bảo vệ những gì phía sau nàng.

“Ta không cần biết ngươi là ai. Hãy rời khỏi đây. Trước khi phu quân của ta tỉnh giấc,” tiếng người con gái cất nên bề thế, như thể nàng là nữ hoàng của vùng đất nóng ấm này.

“Phu quân của ngài bị bệnh, thưa Phu nhân,” Haw lên tiếng sau vài giây dò xét. “Đã ba ngày rồi.”

Sự hốt hoảng lướt qua đôi mắt xanh thẳm, nhưng chỉ trong một khắc ngằn ngủi. “Rời khỏi đây, nếu không ta sẽ—”

“—ngài sẽ không làm gì cả, Phu nhân. Nếu ngài muốn Ngài Mariowen được sống,” như thường lệ, lão Haw cắt ngang một cách bình thản, cái thói quen mà lão luôn phô bày để đàn áp thiên hạ, nhưng chỉ đối với những kẻ lão xem địa vị thấp kém hơn lão.

Đôi mắt phu nhân nheo lại. "Điều đó không liên quan gì đến mong muốn của ta. Phu quân ta vẫn, và sẽ sống."

“Đó là một điều khó nói, Phu nhân à. Đặc biệt sau những gì tôi trông thấy gã Mos Darangk đã gây ra trên thân thể quý ngài đây,” Haw nhún vai, đoạn quay lại, dùng chất giọng quyến dụ nhất. "Tôi cũng có chút kinh nghiệm của một Healia. Vì cùng là bộ tộc anh em với O'noaer, tôi có thể giúp vợ chồng ngài."

Nói dối. Dante thầm nghĩ. Ai mà chẳng biết Lão Quái không quan tâm đến một cái móng tay của bọn Healia. Lão bảo họ là quân nhu nhược. Nhưng gã không dại gì nói trắng ra điều đó.

Phu nhân Mariowen dường như có cùng chung một ý nghĩ với gã. Nàng lùi lại, nghiêng đầu và dò xét Lão Quái qua đôi mắt ánh lửa trời. Sau một lúc tưởng chừng như cả thế kỷ, vị phu nhân tóc huyền đáp lại sau cái cười nửa miệng. “Được. Nhưng ngài phải vào bên trong và phải đi“—nàng nhấn mạnh—“một mình.”

Lão Haw không đáp lời, chỉ đứng chôn chân tại chỗ và—lần đầu tiên kể từ lúc gặp mặt—nhìn thẳng vào mắt Phu nhân Mariowen.

Gah! Haw Lão Quái đang thật sự nhìn thẳng vào một người đàn bà? Thật là một cảnh hiếm có! Trong phút chốc, Faith Mariowen đã từ một Fraiya quay mình trở thành huyền thoại trong lòng người chiến binh trẻ.

Dante ngắm nhìn huyền thoại của gã đứng nhìn chòng chọc vào Lão Quái một cách bướng bỉnh. Đầu nàng cách vài giây lại nghiêng qua một bên, chân mày cau lại có vẻ thắc mắc một điều gì đó. Gương mặt của vị phu nhân khiến gã nghĩ đến sự tò mò của một đứa trẻ, khi tròn mắt nhìn lên gã khổng lồ dị dạng bước ra từ những câu chuyện cổ tích.

“Thật đấy, ngài Haw Kal Morek, ngài nên nghĩ đến việc đeo kính sát tròng màu đi là vừa. Có ai đã từng nói rằng đôi mắt ngài có phần…” nàng khựng lại một giây, có vẻ cố tìm một từ ngữ chính xác “…'lạ lùng' không?”

Khuôn mặt Lão Quái đỏ lên như cà chín lự. Chưa ai dám phê bình đôi mắt của lão bao giờ. Chúng vốn là bằng chứng cho sự kinh hoàng lão luôn gieo rắc vào kẻ khác. Và lão chưa hề e ngại điều đó, nếu không muốn nói là vô cùng tự hào.

Dante hãi hùng khi huyền thoại của gã bỗng vỗ hai tay vào nhau, khuôn mặt rạng lên một sự ngạc nhiên rất đỗi ngây ngơ. “Ha! Vậy ra ngài cũng biết đỏ mặt? Dễ thương thật! Tôi thú thật là chưa có thể khiến cho một cụ già nào ngượng ngùng đến như vậy.”

Loth! Cius! Fraiya!
Huyền thoại của ta đang tự đào mồ chôn mình!

Kẻ cuối cùng dám gọi Lão Quái là ‘cụ già’, giờ có lẽ đang bơi trong biển độc phía bên kia Sarlam. Dante những tưởng lão sẽ tấn công nàng, ngay sau lời châm chọc. Song, ngạc nhiên thay, Lão Quái lại không hề lay động. Những nếp nhăn chồng đè lên nhau chẳng mấy chốc đã trở về vị trí cũ. Lão bước lên một bước, rồi lùi lại, như thể đang lọt vào một bàn cờ tiến thoái lưỡng nan. Khuôn mặt người con gái vẫn rạng ngời như buổi trưa mùa hạ.

Nhưng có lẽ lại quá rạng ngời.

Haw Lão Quái rốt cục cũng mất hết kiên nhẫn và bước lên ba bước. Sự rạng ngời tắt ngấm. Một nụ cười khác, đổi lại, nở ra trên khuôn mặt cổ xưa. Một cách ngạo nghễ, lão quay lại nhìn Dante.

"Hãy quay về đón lấy chiếc xe lương thực, chúng ta sẽ lập tức lên đường đến O'noaer."

Rồi, Lão Quái đùng đùng leo vào khoang xe Haitar. Huyền thoại của gã vội vã lao theo sau.

Trước khi quay mặt bước đi, người chiến binh trẻ phóng cái nhìn cuối cùng về hướng huyền thoại của mình, miệng lẩm bẩm.

"Mong sao huyền thoại của ta sẽ không trở thành một huyền thoại cổ xưa thật sự."












Chết tiệt! Lại chính vào lúc này!

Faith lầm bầm rủa thầm tất cả vị thần trên thế gian này mà nàng còn có thể nhớ tên.

Synahr đang được khá hơn. Ít ra nàng biết điều đó qua sự giảm thiểu của mớ rễ đen kịt trên thân chàng, kể từ sau lần hồi phục diệu kỳ của đêm qua. Đôi mắt hổ phách, thậm chí, đã trở lại màu vàng óng. Với đà này, chẳng bao lâu nữa, chiến binh của nàng sẽ lại có thể đứng dậy ngẩng cao đầu.

Haw Kar Morek lại sắp phá hỏng tất cả.

Nàng không biết lão già dị dạng này là ai, lại càng không muốn biết. Có gì đó nơi lão khiến nàng bất an, và linh tính không lừa gạt một người bao giờ. Haw Kar Morek toàn thân bốc đầy mùi nguy hiểm, cho dù người ta chẳng cần đứng đủ gần để ngửi thấy. Faith không muốn Synahr lại bị lôi kéo vào một Caedor-Regis thứ nhì.

Ngay sau cái nhìn đầu tiên, Faith đã kết luận kẻ này mang nặng lòng nghi ngờ, bởi bản thân hắn mang hơi hướm của sự dối trá. Lợi dụng điểm đó, nàng đã cố trì hoãn cuộc hội thoại, với hy vọng đêm đen sẽ đến nhanh hơn. Ít ra thì với ánh mặt trời mất dạng, Synahr sẽ bớt đi một nửa hiểm nguy. Song nàng đã thất bại, và giờ đây phải gồng mình đón nhận hậu quả.

“Phu nhân, nếu ngài cứ ôm khư khư lấy tấm chăn không mở ra như vậy, làm sao ta xem bệnh cho đức phu quân của ngài?”

Bên trong xe tối om, Faith ôm chặt lấy thân hình lạnh buốt, một ý nghĩ điên dại lướt qua đầu nàng.

Nếu như hắn có thể chữa trị được cho Synahr thì sao?

Ngu ngốc! Hắn sẽ giết cả hai ngươi! —giọng nói trong đầu phản bác kịch liệt.

“Ngài Morek, tôi nghĩ trước hết ngài nên biết, tôi cũng là một Masika.”

“Ồ?” giọng lão Haw vọng lên bình đạm, không chút bất ngờ.

“Nếu ngài dám làm hại, dù chỉ một sợi tóc của phu quân tôi, thì đừng trách sao tôi không nể tình—”

“Ngài không có quyền dùng Masik để làm hại một Masika khác, thưa phu nhân,“ lão lắc đầu. “Đàn bà chỉ có thể dùng pháp thuật để chữa bệnh.“

“Đừng bảo ta có hoặc không có quyền làm gì!” Faith gắt, giọng nàng xé toạt cả cái âm u của gian phòng. “Hãy nghe cho rõ, Haw Kal Morek, những gì liên quan đến sự an toàn của chồng ta, ta sẽ làm bất cứ cái quái gì ta muốn! Bất chấp ngươi có thuận tình hay không!”

Hơi thở gấp gáp treo lơ lửng trong không gian, sự thay đổi cách xưng hô khiến xung quanh nàng toát ra một luồng khí cao ngạo, bất bại—gần như vậy. Haw bình thản đợi đến khi hơi thở nàng đều lại và lặng lẽ lên tiếng.
“Nhưng đó là luật của đế chế Zoieus, ngài đơn giản không thể chống lại.”

“Ta sẽ chống lại bất cứ thứ gì ta muốn!”

“Nhưng, thưa phu nhân, cách nói này có thể khiến ngài mất đầu như chơi.”

“Ngươi nghĩ ta thèm quan tâm?”

“Phu nhân! Lòng trung thành của ngài là với Hoàng Gia Zoieus!”

“Lòng trung thành của ta là với chồng của ta!” đoạn nàng hạ giọng. “Và chính bản thân ta, không một ai khác.”

Đôi mắt Lão Quái long lên khi nghe thấy những lời lẽ phản nghịch. Cius! Ả đàn bà có gan cùng trời!

Tuy nhiên, đâu đó một góc nhỏ trong đầu lão, Haw khó chịu nhận ra sự tương đồng quan điểm. Chẳng phải bấy lâu nay, lão cũng ngoài cười trong bức với Hoàng gia hay sao?

“Phu nhân, ngài…là một phu nhân của một vị Kỵ Sĩ. Cách ăn nói đó có thể làm tổn đi danh dự của phu quân ngài.”

“Cũng bởi vì ta là phu nhân của một Kỵ Sĩ, danh dự của chàng cũng như của ta,” đôi mắt cương quyết, người thiếu nữ gằn giọng. “Và ta thề trên danh dự của ta rằng, ta sẽ giết ngươi ngay nếu ngươi dám động đến chàng!”

Dù ở trong màn đêm tăm tối, Haw vẫn có thể cảm nhận luồng nhiệt mang tính đe dọa từ người đàn bà này. Lạ lùng, nó khiến ót lão dường như cũng bỏng rát từ cái nhìn thiêu đốt.



“Đàn bà, nàng đúng là một vị phu nhân ‘khó dạy’.”

Cả hai cặp mắt đều dõi thẳng về nơi phát ra giọng nói. Một vui mừng. Một sửng sốt.

“Syna—Dath! chàng tỉnh rồi sao?”

“Vâng, phu nhân của ta, nàng không biết rằng tranh cãi to tiếng trong sự có mặt của một người đang ngủ là vô phép lắm sao?—Khó có thể chấp nhận ở một phu nhân cao quý.”

“Tôi xin lỗi vì đã đánh thức ngài, Dath Mariowen của Thôraido,” Haw to tiếng làm rõ sự có mặt, lão vốn không ưa bị làm ngơ. "Tên tôi là Haw Kar Morek, Huntika của tộc Sachlan, từ Gra'tilee đến đây."

Không hề chú ý đến lão, tên Kỵ Sĩ quay sang phu nhân của mình. “Tại sao lại cho kẻ vô lễ này vào đây, Faith?”

Lão Haw lụi cụi cúi đầu, khinh ghét chất giọng kẻ cả của gã Kỵ Sĩ, dù là khi yếu ớt nhất. “Xin ngài thứ lỗi. Vì thông tin không hề cho biết ngài là một Kỵ Sĩ, cho đến khi tôi nhìn thấy ngài.”

"Ngươi bảo từ Gra'tilee đến. Sachlan sở hữu Gra'tilee?"

"Vâng," lão đáp, đôi mắt nheo lại. "Gra'tilee đã được thưởng cho Nhị công tử Dowen Sachlan."

“Vậy sao không ở ngôi thành ma ám đó mà an hưởng? Đến đây phiền ta chuyện gì?”

Một nụ cười tà ám nở trên miệng Lão Quái.

“Ngài rất nổi tiếng ở Fawkire—Đấu trường Salaman, Ngài Mariowen ạ. Công tử Macoh hiện rất...nhớ nhung ngài. Và tôi vô cùng vinh hạnh để phục vụ một đức ngài cao quý như Tam công tử O'noaer.”

Chưa đầy hai giây, gã Kỵ Sĩ dường như đã hiểu rõ trò chơi của lão già cổ quái. “Ngươi muốn xu nịnh O'noaer để giúp Sachlan thu nạp thêm lãnh thổ? Ngươi mơ quá cao đấy, Huntika.”

“Ngài quả là thông minh, Mariowen. Nhưng đấy chỉ là một nửa—”

“Ta không có hứng thú nghe những kế hoạch thối rữa của ngươi," hắn lơ đãng gắt ngang. "Xéo ra ngoài!”

Một bên đuôi mắt lão Haw giật lên, những nếp nhăn bắt đầu chuyển động khiến khuôn mặt lão trở nên càng già nua xấu xí. “Có lẽ ngài hiểu sai ý tôi. Ngài không có quyền chọn lựa, thưa Kỵ Sĩ. Tam công tử Macoh đã chính thức phát chiếu cáo thiên hạ nêu danh ngài là kẻ phản bội," lão hằn học. "Nhưng—lạ thay—lại chỉ muốn bắt sống, chứ không hề…“

“Xéo! Ta không muốn hít thở chung không khí với bọn hạ đẳng!”

Sự chịu đựng của Lão Quái đã đến hồi tận cùng. Tên hợm hĩnh này tuy bệnh hoạn vẫn dám có gan xúc phạm lão? Lão nhất định sẽ xé nát hắn ra thành từng mảnh vụn—mặc cho có chiếu cáo O'noaer hay không! Lão sẽ khiến hắn biết thế nào là sự đau khổ khi làm mồi cho bọn Soinu. Haw Kar Morek sẽ không bị xúc xiểm bời một tên phản đồ bệnh hoạn.

Khoan!—Sự nghi ngờ lại dấy lên âm ĩ. Lão dừng bước. Hắn không ngu ngốc đến vậy.

Nếu ta đến gần, hắn nhất định sẽ tấn công ta, nếu ta gọi đám linh thú của ta, nếu ta lùi lại…

Cius! Lão đã mắc mưu của vợ chồng hắn! Lão đã tự động vào đây một mình—không một linh thú bảo vệ!

Chưa hẳn.

Nhanh như chớp, lão tóm lấy Phu nhân Mariowen, đưa nàng ra làm tấm khiêng trước mặt. “Ngài Mariowen, lần này ngài chắc chắc phải nghe theo tôi,” một nụ cười chậm nở trên môi lão.

“Ngài Morek! Sao ngài lại có thể làm một việc hèn hạ như vậy? Danh dự của ngài đâu rồi?” ả đàn bà chống cự trong tay, nhưng lão không hề suy suyển. “Danh dự? Phu nhân Mariowen, ngài không biết sao? Một Huntika không hề có danh dự! Đó là thứ đồ xa xỉ mà chỉ những Kỵ Sĩ như phu quân của ngài mới có tư cách sở hữu!”

Mariowen bật cười ra tiếng. “Hắn nói đúng, danh dự không thích hợp với những tên hạ đẳng như hắn.”

“Dath?” giọng vị phu nhân cất lên sửng sốt.

Cảm nhận sự ngạc nhiên thuần túy trong con tin mình đang nắm giữ, Haw có chút lo sợ. “Ngài Mariowen, hãy cho tôi lời hứa danh dự của ngài, tôi sẽ để cho phu nhân của ngài đi.”

“Ngươi đã quên rồi sao? Ngươi không có danh dự. Vì thế không có lý do gì để ta tin ngươi cả. Người đàn bà nếu thích thì ngươi có thể giết, ta không muốn nói thêm một lời nào nữa với những 'loại' như ngươi.”

“…Dath..?”

“Những loại như ta? Ngài thấy chứ, Quý phu nhân? Ngài đặt cả lòng trung thành với hắn trên cả Đức Vua của ngài? Giờ thì thế nào? Hắn phỉ nhổ lên chúng! Ngài xem—ngài xem!”

Lão Haw vùng ra khỏi xe, lôi theo người thiếu nữ đang chưng hửng vì quá kinh ngạc. Ả đàn bà đổ sụp dưới chân lão, ngọn lửa nhiệt huyết trong đôi mắt giờ đã tắt ngấm. Lão biết mình không nên, nhưng lại không thể không cảm thấy một chút xót xa cho người đàn bà dũng cảm—và trung thành! Ơn Cius! Ả không khóc. Nhưng vẻ mặt ả khiến lão ước gì thà là ả cứ gào lên thảm thiết, còn đỡ hơn…

Lão đang thương cảm cho một người đàn bà! Lão! Haw Kal Morek thông cảm cho một ả đàn bà! Con cờ đã trở nên vô dụng. Chẳng có tiện ích gì để giữ bên cạnh, có lẽ lão nên thả ả…

Khoan.

Haw chợt nhận ra lão đã nghĩ lấy từ này quá nhiều lần trong ngày hôm nay. Cặp vợ chồng này khiến lão suy nghĩ. Nhiều hơn bình thường. Sâu hơn bình thường…

Một nụ cười chậm rãi nở trên khuôn mặt của Haw Lão Quái.

“Ngài Mariowen, trò chơi của ngài đến đây là chấm dứt”

Dath Mariowen đã bẫy dụ lão để thả phu nhân của hắn đi, lão dám chắc vậy. Đâu phải người ta gọi lão là Lão Quái chỉ vì hư danh? Chiếc gậy đá chuốc nhọn một đầu kề sát cổ Faith Mariowen. Đôi mắt ả long lên, sự nhận thức pha lẫn hốt hoảng lướt qua khuôn mặt—như thể một đứa bé bị bắt quả tang.

Ha! Ả đã biết, suốt trò chơi này! Ả đã quay lão như một tên hề—Ả ranh con!

Màn đêm, lúc bấy giờ, đã chụp xuống vòm trời như một chiếc lồng phủ lụa đen, nhanh như cái cách mảnh trăng non trồi lên tự khi nào.



Phía bên kia cánh cừa mang dấu hiệu Ri'ef, một hình thù uể oải ngồi dậy.

“Không, trò chơi chỉ mới bắt đầu, Huntika.”