Chapter 1 - Casamona, Phù-thủy Ma-âm

C.h.a.p.t.e.r 1
Casamona, Phù-thủy Ma-âm

Ả đứng đó, lần đầu tiên ngưng tay se sợi chỉ trời, mắt nhìn đăm đăm xuống mặt hồ không chút gợn sóng, dù xung quanh ngập tràn gió Thu.

Ta bảo, đó là một điều vô lý khắp thiên hạ. Vì, gió làm sao khiến mặt hồ tĩnh lặng? Ả đã quá mệt mỏi vì guồng quay tơ cứ mãi xoay không dừng. Lắc đầu, Ả gửi lời theo làn gió Thu.

Gió bảo Ta rằng, hồ không hề động, kẻ động là hắn.

Biển Trắng, Y’tellarien,
Năm thứ 133 theo lịch Mah-hi, đế chế Zoieus.

Biển Trắng.

Người nơi đây gọi nó như vậy. Không vì màu nước biển, cũng chẳng do mù sương. Sóng dập dùi lên nhau như những bài ca muôn thuở, bào nhẵn đá và thanh tẩy bờ cát. Trong đến tuyệt vời. Sự tinh khiết đã đem lại vinh quang cho cái tên, chứ không phải màu sắc.

Casamona, Phù-thủy Ma-âm, là kẻ sẽ nhuộm màu cho nó.



.


.



“Tộc trưởng, tôi mong ngài hãy suy nghĩ lại, chuyện này vốn không thể được. Nghịch lại với Synahr Baislinger trong lúc này không khác gì tự sát. Chúng ta thật sự đã đi quá xa!”

Molesk Pier DeCarmon—Tổng binh đội quân phía Bắc của hung tộc Mohagen, kẻ đứng đầu dòng họ DeCarmon lừng lẫy—bật dậy khỏi chiếc ghế gỗ duy nhất trong lều như thể bị trúng phải lời nguyền sấm sét. Đôi mắt ông nheo lại, những đường nhăn càng thêm hằn rõ khi nhìn thẳng vào Casamona Tiomar, Tộc trưởng nhà Mohagen.

“DeCarmon, nếu ta không phải đã quá bị chi phối vì vết thương còn đang rỉ máu, đên nỗi đầu óc mụ mẫm; ta sẽ nghĩ rằng vị tướng dũng mãnh nhất của nhà Mohagen đang run lên vì sợ”—ả mỉm cười thâm hiểm—“như một chú chó con hoảng hốt cụp đuôi trước bọn sói lang Baislinger!”

Tức giận trước lời nói khích của Casamona, DeCarmon toan mở miệng phản bác. Song nghĩ đến đám tàn quân ngoài lều, ông ghìm giọng. “Tộc trưởng đáng kính, cuộc chiến này đã diễn ra quá lâu. Chiến sĩ tử thương ngày càng nhiều, đâu phải ngài không biết đội quân của chúng ta là những chiến binh Mohagen cuối cùng?" đôi mắt ông toát ra sự hối tiếc nghẹn ngào. "Đức hoàng gia Wyothien không phải đã ra lệnh cho chúng ta chấm dứt sự điên rồ này sao? Bao năm nay, chúng ta chinh chiến không phải chỉ mỗi tộc Baislinger, mà còn cả quân đội Hoàng Gia!”

“Câm miệng!” Một cách nặng nhọc, vị nữ tộc trưởng gượng người đứng dậy, tay cầm kiếm chỉa vào tên thuộc hạ ngông cuồng. “Ta, Casamona Tiomar Mohagen, đã thề trước kiếm của cha và bốn người anh đi trước—rằng ta sẽ không bao giờ khuất phục! Cho dù đó có là lệnh của Đức hoàng gia, hay ý muốn của Loth, thì Casamona Tiomar này sẽ chống lại cho đến hơi thở cuối cùng!”

Cùng với phẫn nộ của người thiếu nữ là sự vỡ nát của đồ vật trong lều. Chúng không ngừng lao mình về phía DeCarmon như có sự sống riêng, đôi mắt ma thuật của Casamona bừng lên tà ám. Nghe thấy tiếng động, hai tên lính gác lều từ ngoài xông vào. Khi trông thấy vị tướng già nằm sóng xoài trên sàn, trên mặt họ sự bàng hoàng hằn rõ. Tò mò, một gã khẽ trộm nhìn về phía nữ chủ nhân, tên còn lại nhanh chóng noi theo.

Đôi mắt đỏ thẫm chuyển sang hai kẻ đáng thương, những lời chú như rắn rít tràn ngập không gian.

“KHÔNG—Tộc trưởng!”

DeCarmon vội lao mình đến hai tên lính trẻ, mặt trắng bệch vì không thở được. Bằng đôi tay bắp thịt cuồn cuộn, vị lão tướng dũng mãnh nhất của Mohagen nhấc bổng hai gã chiến binh và ném ra khỏi trại.

Nhưng đã quá trễ.

Khi thân vừa chạm đất, người ta chỉ còn nhìn thấy hai xác chết lạnh nằm sõng xoài trên mặt đất. Ngài Tổng binh nhìn xuống hai cái xác không hồn, lại quét mắt qua đám chiến binh nhốn nháo tụ họp, bụng rủa thầm trong nhiều giây yên lặng.

“Họ đã bị ma quỷ sai khiến, đến đây nhằm thích sát nữ chủ nhân nhà Mohagen chúng ta!" cuối cùng, ông nói bằng giọng kiềm nén nhất. "Cardin, đem đầu bọn chúng tế trước cổng đài!”

Cardin nhìn vị thủ lĩnh bàng hoàng, nhưng rồi điều quân đi thực thi đúng như mệnh lệnh. Gã hiểu rõ hơn ai hết mệnh lệnh của Tổng binh DeCarmon luôn là tuyệt đối, không nghi vấn. Mặc dù vậy, vị chiến binh trẻ không ít thì nhiều cũng đoán ra nguyên nhân tử vong của hai thi thể lạnh buốt.

Vì tộc trưởng của họ là một Phù-thủy Ma-âm.

DeCarmon quay trở lại trong lều, đảo mắt nhìn Casamona đầy căm phẫn. Đấng Chúa Trời đã sinh ra một sinh vật lộng lẫy còn hơn cả Fraiya—nữ thần của sắc đẹp vĩnh cữu, lại đồng thời lại đặt vào cái vỏ hào nhoáng ấy một quả tim của quỷ. Thật là một trò đùa ác nghiệt của tạo hóa.

“Xem ra ngài quả thật đã quá già rồi, DeCarmon, cái chết của hai tên lính quèn có thể khiến cho ngài xúc động như vậy sao?” nhếch miệng cười, đôi mắt xanh bừng lên sự chế giễu. “Sự hèn nhát sinh ra nhu nhược.”

Bùng nổ, DeCarmon gắt gỏng. “Tộc trưởng! Tại sao chứ? Ngài có biết là vừa ra tay giết chết chính tộc dân của mình không?"

“Tổng binh, ngài nghĩ tôi nên để bọn nó sống, sau khi đã thấy được gương mặt này sao?”

”Nhưng đó là đối với quân thù! Ơn Loth nhân từ! Hai chiến binh ấy nằm trong số những kẻ dũng mãnh nhất còn lại của chúng ta!” DeCarmon lắc đầu, không thể tin vào cái lý do ngu ngốc vị tộc trưởng vừa đưa ra.

“Nếu dũng mãnh thi đã không chết dưới chú niệm của ta!”

“Đó là một chuyện khác! Ngài đã dùng Bah Masik*! Đã bao lần tôi nói với ngài, ma thuật là nguồn gốc của tội lỗi?"—DeCarmon thét—"Và hãy nhìn xem, bây giờ thì tay ngài đã nhuộm máu chính đồng bào mình!”

“Ngài thật là cao cả đấy Molesk DeCarmon! Nên nhớ, chính thứ ma thuật tội lỗi đó đã khiến bộ tộc chúng ta còn tồn tại được đến ngày hôm nay!”

Khuôn mặt DeCarmon co lại trước lời phản bác của Casamona. Đúng vậy, nếu không vì pháp thuật của ả Mara'sika, Mohagen đã bị Baislinger và Hoàng Gia Zoieus tiêu diệt từ lâu. Song, ban đầu cũng chính món quà đáng nguyền rủa đó đã khiến Mohagen lâm vào tình trạng diệt tộc như hiện giờ. Năng lực hiếm có của đứa con gái đã gieo vào cố Tộc trưởng những tham vọng quyền lực, ước mơ hão huyền về ngai vị Hoàng Đế của Y'tellarien rộng lớn.

Ảo vọng giết chết một con người, niềm tin vào ảo vọng bóp nghẹt cả một họ tộc.

Casamon đã được sinh ra để nhuốm máu thiên hạ. Ông tin như vậy.

Cái chết gần đây của Frolorick Mohagen—người con trai cuối cùng của dòng tộc khát máu—đã khiến sự tàn độc bấy lâu sôi sục trong Casamona tuôn tràn. Nếu trước đây Tộc trưởng Bodair đã hạn chế khả năng ma thuật của con gái mình bao nhiêu; thì giờ đây Casamona, sau khi mất đi người thân cuối cùng và thành trì lớn nhất trong cùng một ngày, lại trở nên hoang dại bấy nhiêu. Như loài thú xổng chuồng, nàng đã dùng Bah Masik tiêu diệt quân thù một cách lộ liễu, không thương tiếc.

Hậu quả là cuối cùng, ngay cả Hoàng Gia Zoieus cũng đã nhúng tay vào. Truy cùng giết tận nhà Mohagen.

Loth nhân từ! Không lẽ đây là kết cục mà Người dành cho một Mohagen lừng lẫy? Tất cả sẽ bị hủy diệt bởi tay một người con gái non trẻ?

DeCarmon thở dài thảm não khi liếc nhìn vị nữ chủ nhân tàn độc của mình. Từ mái tóc đen sẫm huyền hoặc xõa ra từng lọn dài ngang gối, cho đến gương mặt thanh thoát không chút nét ương ngạnh. Đôi mắt xanh một màu xanh kỳ lạ. Không xanh ngắt của trời, chẳng xanh thẳm của biển. Cái xanh của sự sống bất tận.

Đẹp như một thiên thần.

Chẳng lạ sao vị tiểu thư tộc Mohagen luôn phải mang giáp sắt bít bùng, với chiếc mũ bạc che hơn nửa khuôn mặt, kể từ khi vừa chạm cái tuổi non nớt hai-và-mười. Thấu trước vẻ đẹp kỳ lạ của món trân bảo, cố Tộc trưởng Bodair đã làm mọi cách để bảo vệ nó khỏi mọi tầm nhìn đen tối. Ngoài thành viên gia tộc và DeCarmon, không một ai biết viên bảo ngọc của tộc trưởng Mohagen trông ra sao. Chỉ biết, nàng xinh đẹp còn hơn bản thân nữ thần sắc đẹp tối cao.

Song, sắc đẹp và kiêu hãnh đã khiến Casamona trở nên ngu muội với cách nhìn đời. Bodair Mohagen và bốn người anh đã quá ảnh hưởng, đặt mọi kỳ vọng nơi nàng. Cô gái trẻ tộc Mohagen không hề có một tuổi thơ bình thường. Bị bắt buộc phải trưởng thành kể từ khi còn rất nhỏ, Casamona lớn lên dưới sự đốc quản của chiến tranh và khát khao quyền lực, để rồi trở nên ương ngạnh, hiếu thắng, ác độc còn hơn cả cố Tộc trưởng Bodair.

Tuy là một lãnh đạo tài ba, một chiến binh oai dũng, nhưng cuối cùng thì Bodair Mohagen lại là một người cha thất bại. Ít nhất thì bản thân DeCarmon nghĩ như vậy.

“Nếu đã nhìn xong thì hãy vác xác ra ngoài truyền lệnh của ta," nàng quát. "Chúng ta tấn công vào pháo đài Vuth ngay tối mai.”

“Nhưng Tộc trưởng, chúng ta vừa thua trận hôm qua, lại chưa kể quân chi viện của Zoieus lại sắp ùa đến—” DeCarmon thảng thốt, không thể tin vào tai mình.

“Chính vì thế mới cần đánh nhanh rút nhanh!” Casamona gắt.

“Tộc trưởng, ngài không nghĩ chúng ta nên rút vào rừng Bathomew trước sao? Chiến binh hiện nay chỉ còn lại hơn hai ngàn, tám mươi hai Masika, Kỵ sĩ không đầy mười vị; vốn không phá nổi pháo đài Vuth. Chưa kể, Synahr Máu Lạnh của nhà Baislinger hiện đang trú trong đài...” giọng DeCarmon bỗng nhạt đi trước cái tên của gã Kỵ sĩ bất-bại. Vết thương sâu hoẵm sau lưng lại nhói lên, nhắc nhở vị tướng già chiến bại thảm khốc một năm về trước.

Chỉ một chút nữa, ngón tay đen đúa của thần chết đã móc lấy sự sống từ quả tim ông. Cho đến giờ, Synahr Baislinger vẫn là nỗi sợ, là cơn ác mộng ám ảnh DeCarmon trong suốt mọi thời khắc của một năm qua.

Như đoán được ý nghĩ của ông, Casamona gằn giọng. “Hãy nghe cho rõ đây, DeCarmon, ta tuyệt đối không chấp nhận sự hèn nhát từ chiến binh của mình, đặc biệt là ông!”

Vị tướng già vẫn gục đầu, nàng càng sôi sục. Cơn giận của Phù-thủy Ma-âm khiến ngọn lửa lò than bùng lên căm phẫn. “Ta đã bảo với các người bao nhiêu lần, đó là ma thuật! Là Bah Masik! Nỗi sợ mà Synahr của Baislinger gieo vào các người đều do lời nguyền rủa lâu đời! Tại sao các người lại có thể ngu muội đi khiếp sợ một cái không tưởng?!”

“Cius! Đó không phải là Bah Masik! Ai nấy đều có thể trông thấy trên chiến trường, Synahr Baislinger chính là sứ giả của thần chết!" khuôn mặt DeCarmon nhễ nhại mồ hôi khi run rẩy đáp lời. Quay người lại, ông ôn tồn hạ giọng. "Đấy là lời tiên tri lâu đời, tộc trưởng à—cũng như Loth đã ban cho Mohagen chúng ta pháp thuật tiềm ẩn của một Mara'sika, nhưng lại giáng một Synahr Baislinger với sức mạnh hoang dại của Hosterius, Tà Thú, để kháng đối lại.”

“Không phải! Đấy không phải là sự thật! Chúng ta thậm chí còn không biết Hosterius trông ra sao. Làm sao ngươi có thể khẳng định con vật ẩn trong Synahr Baislinger chính là nó?”

“Vậy thì—ơn Loth! Người hãy nói xem làm sao có thể giải thích các hàng loạt chiến bại mà chúng ta đương chịu bấy lâu nay dưới tay Synahr Máu Lạnh? Ngay cả khi một mình hắn chống lại hơn năm mươi Kỵ-sĩ Giáp-thiên của quân đội tiên phong Hrac, niềm tự hào của tộc Mohagen? Tất cả tàn dư còn lại của họ không chỉ là xác chết hay đầu rơi, tộc trưởng à! Mà là từng mảnh vụn đầy máu! Thề có Loth, Synahr Baislinger không phải là người, mà là một tên quái vật! Một quái vật khát máu!” DeCarmon nhắm nghiền mắt.

"Rất khủng khiếp, thưa tộc trưởng, rất khủng khiếp... Đấy không đơn thuần là tin đồn bọn Baislinger tung ra nhằm đe dọa nhân gian, tôi đã tận mắt trông thấy Tà Thú lộ diện trong hắn! Rất đáng sợ...” giọt mồ hôi nóng hổi lăn dài bên thái dương khi DeCarmon nhớ lại hoàn cảnh tàn khốc hôm ấy, đồng tử ông co lại với nỗi sợ dằn vặt.

“Suỵt! Ông muốn để cả trại nghe thấy à?" Casamona nhướn mày. "Ta cảnh cáo một lần nữa, DeCarmon, nếu ông còn nhắc lại câu chuyện phù phiếm được thêu dệt từ mộng mị ấy ra, làm nhụt chí chiến sĩ thì ta sẽ không ngần ngại cắt ngay cái cổ nhăn nhúm đáng thương ấy của ông đâu—dù có lời hứa với tộc phụ hay không đi nữa.”

“Nhưng thưa Tộc trưởng, người biết rõ đấy là sự thật.”

“Ta không biết gì, cũng chưa nghe gì. Bây giờ hãy ra ngoài thông cáo lệnh của ta. Nửa đêm hôm sau chúng ta sẽ phản công.”

“Nhưng đó là tự sát, Tộc trưởng!”

“Ta đã đổi ý. Sửa thành sáng sớm hôm sau.”

“Xin ngài, Casamona...” giọng DeCarmon trầm lặng tha thiết, nhưng lại như vỡ òa.

“Đi!”

Molesk DeCarmon lắc đầu, bụng khẽ niệm lời nguyện cầu cuối cùng đến Loth, tự biết rằng sáng hôm sau chính là sự diệt vong của họ tộc Mohagen. Lòng ông quặn lại.

“Khoan.”

Vị tổng binh già quay đầu lại, đôi mắt lóe lên một tia hy vọng yếu ớt, nhưng rồi vội vàng bị vùi dập dưới lời nói đanh thép của viên ngọc nhà Mohagen.

“Từ nay chỉ được gọi ta là Tộc trưởng Tiomar.”

Đôi mắt xanh thẳm dõi sâu vào phương trời xa, nơi Biển Trắng ngự trị. Casamona có thể là một Đại pháp sư thiên tài, là một Phù-thủy Ma-âm tàn bạo, nhưng lại là một người đàn bà mù quáng.



Biển Trắng, cái thời điểm hai quân ra trận, sẽ không tránh khỏi chuyển màu đỏ thẫm.



___________________________________________________________________________
*Bah Masik: Ma thuật, bị cấm trên toàn Y'tellarien.
Loth: Đấng Chúa Trởi.
Cius: Thần Chiến Tranh.